— Надо развести огонь, пока не стемнело, — выводя из ступора, тронул меня за плечо Ильдар. — Ты пока отдохни здесь, — кинул он на песок плотный халат, служивший днем защитой от палящего солнца, а ночью — постелью.

— Я помогу, — тяжело вздохнула я, бросив усталый взгляд на ткань. Отекшие ноги болели немилосердно, моля о покое.

— Я — сам, — твердо произнес Ильдар, заставляя меня опуститься на землю. — Ты должна беречь себя и… — он нежно коснулся моего живота, — нашего сына…

… Белые полотнища трепетали под порывами ветра, мешая разглядеть становившуюся все более призрачной фигуру. И слезы текли и текли… А ведь я обещала не плакать.

— Мам, — дернул меня за руку мальчуган, — а папа еще вернется?

Вставший в горле ком я с трудом, но проглотила. Не стоило ему знать, что его мать умеет быть слабой.

— Обязательно вернется, малыш! — прижала я его к себе, на мгновение ощутив весь ужас произошедшего.

«Ты сделала свой выбор!» — холодно и равнодушно произнес он, прежде чем уйти. Навсегда…

… - Я не могу без тебя… — разбудил меня тихий голос. Я вскинулась, в миг между сном и явью, успев испугаться, что это лишь очередная шутка моего воображения.

— Я не могу без тебя, — повторил он, заметив, что я открыла глаза. Стоял, прислонившись к стене. Уставший, осунувшийся… — Ты меня примешь?…

— Это была очень грубая шутка, — чуть слышно прошептала я, с какой-то внутренней болью провожая растворяющуюся в ночи иллюзия. В том, что Ильдар меня услышит, я не сомневалась.

— Но не моя, — выступая из темноты и вставая рядом, отозвался жрец. — В ту пустыню ты шагнула сама.

— А у меня были варианты? — поинтересовалась я, посчитав, что высказать все, что хотела, всегда успею.

— А ты закрой глаза и попробуй вспомнить, — предложил Ильда, беря меня за плечи и разворачивая к себе. — Вот я прижимаю тебя к себе, вот ты вдыхаешь запах…

— Ты пах огнем? — не без горечи усмехнулась я, отстраняясь. — Так просто?

— Иллюзию невозможно создать в пустоте, она должна на что-то опираться. Чувства, эмоции, слова, жесты… Чем выше уровень дара, тем меньше нужно, чтобы выстроить каркас, но тем сложнее будет картина.

— А то, что сделал ты? — плотнее закутываясь в его плащ, спросила я. Ильдар оказался прав, ночь была прохладной. И чем ближе мы подходили к реке, тем сильнее это ощущалось.