Та самая беседа «по душам», серьезную вероятность которой я предположила после нашей первой встречи со старшим акрекатором, так и не состоялась. Моей заслуги в этом не было — Валера посчитал, что я знала, что делала.

На этот раз все могло оказаться не столь благополучно — в отношении прямого контакта с Валандом меня предостерег Ежов. Низморину об этом было известно.

— Идем, — Марк поднялся… Показалось, что тяжело. Обернулся к подполковнику: — Мои личные гарантии безопасности.

Ситуация из тех, когда без вариантов… Только верить или… не верить.

— Гарантии приняты, — довольно холодно отозвался Низморин, отвернулся.

А вот Марвел не отступил. Я только и успела, что моргнуть, а он уже стоял рядом:

— Несс Валанд…

Всего лишь формула вежливого обращения к жрецу, принятая на Самаринии, а прозвучало, как угроза.

— Ты же был в группе у Стрельникова? — Марк чуть склонил голову, словно только теперь узнавая. — Полковника Стрельникова, — добавил он, когда Марвел чуть «обмяк».

Ну, Орлов…!

Я и так не сомневалась в способности генерала предугадывать события, но каждый раз, когда сталкивалась вот с такими нюансами, ловила себя на том, что гордилась! Гордилась настолько, что даже не ставила под сомнение его право выдвигать нас на те позиции, на которых мы могли отработать с максимальной эффективностью.

Что же касалось целей, которые при этом преследовал… Он давал достаточно зацепок, чтобы в нужный момент картинка проявилась, позволяя не только осознать масштаб, но и принять тот факт, что подобная ответственность тебе вполне по силам.

— На стажировке, девять стандартов назад, — «выдавил» из себя Грони, но это уже было так… игра на публику.

— И я — девять стандартов назад, — «не замечая» реакции Марвела, кивнул Валанд. — Полигон «Индари». Тактические игры. Южные. У Демченко.

— Это когда мы вам… — слегка воодушевился Грони. Похоже, воспоминания оказались приятными.

— А потом мы вам, — с теми же интонациями продолжил Валанд. — И еще раз… кстати.

— Но закончили все-таки ничьей… — заговорщицки прищурил один глаз Марвел.

— С большой натяжкой… — не остался в долгу Марк.

Следующей его фразы я не услышала — Валанд произнес ее чуть слышно, но Грони кивнул, соглашаясь.

— Госпожа майор… — тут же развернулся ко мне Марк, — прошу… — указал он мне на дверь.