В такие мгновения вспоминался не Ежов, который возился, как с пацаном, которым он, по сути, тогда и был, а Шторм, учивший не кидаться на протянутую руку, а ждать… держаться до последнего. Скалясь в кривой усмешке, прикидываясь ручным, даже виляя хвостом, если потребуется и…

Средствами полковник не гнушался. Да и методы были далеки от человеколюбия, но это смотря с какой стороны смотреть. С той, на которой находились те, за чьи судьбы был готов перегрызть глотку, самое то.

Потому и вспоминалось, что отзывалось отголосками собственной натуры. Не звериной, а той, когда знаешь: почему и за что.

— Если не считают? — переспросил Валанд. С тэнэка на внешке запустил режим калейдоскопа.

Немые разговоры — предпочел обойтись без звука, лица, места… знакомые и нет. Взгляды, улыбки… иногда похожие на оскал…

— Думать об этом поздно, — отвел он взгляд от экрана.

Планировал уложиться за двое суток, но те истекли шесть часов тому назад. Уже не просто критично — било по нервам пониманием, что каждая секунда…

Вся надежда на ранение Ильдара. Решения, которые предстояло принять противнику, так просто не давались. Выбор! Действовать по уже утвержденному плану или воспользоваться ситуацией… Нужна была запредельная наглость. Когда все на кон, включая самого себя…

Безумцев среди тех, кого он подозревал, не было. Слишком рациональны.

— Обмен неравноценный, — подошел к нему Тормш. — Я бы на твоем месте еще раз все взвесил.

— Уже хоронишь? — криво усмехнулся Валанд.

— Не призывай костлявую, — жестко оборвал его Влэдир. Продолжил чуть тише: — Я понимаю твой порыв, но…

— Они с Лорианной ровесницы, — глухо отозвался Марк. Смотрел потерянно… словно, действительно не понимал. — Кто сказал, что эта должна жить, а та…

— Речь не об этом!

— Об этом! — резко бросил Марк. — Знаешь, почему Вячек рвет жилы, но добивается своего? — Валанд специально назвал Шторма по имени. Не для того, чтобы больнее… ближе. Ответил сам, не дожидаясь вопроса: — Потому что через собственную шкуру пропустил — достаточно одного раза, чтобы начать сомневаться. В самом себе.

— Жесткая философия, — задумчиво протянул Станнер. — Познакомишь?

— Разберемся, — отмахнулся от него Марк. Вздохнул… — Время!. Время… — Подобрался, отреагировав на пришедшее на тэнэк сообщение. — Он здесь.

Тот, о ком сказал, появился в кабинете спустя четыре минуты. Специально не засекали, но…

Не признавались, но напряжение давало о себе знать. Слишком многое поставлено на карту. Слишком серьезную игру затеяли.

— Ну?