Была еще и нулевая — четыре корабля группы «Ворош». Но эти сидели на разведке и подстраховке. Невидимки… Фактор неожиданности, способный в случае чего сдвинуть ситуацию в нужную сторону.

— Тебя что-то смущает? — уточнил каперанг, отметив, что Искандер продолжает смотреть вроде как и на него, но как-то слепо, словно не видя.

Так и оказалось, адмирал вздрогнул, хоть и практически незаметно, но не для того, кто умел видеть. Опыт… Некоторые вещи уже успели въесться в кожу.

В Службу внешних границ Фразин попросился не сам — фактически прикрыл Шмальков, став невольным свидетелем жесткого высказывания, которое каперанг не сдержал. Закончилась та речь в Штабе Объединенного флота бескомпромиссно: «Я — боевой офицер, а не лизоблюд», грозя оборвать военную карьеру Фразина. Одна штабная сука в виде адмирала Далина едва не сумела сделать то, что не удалось когда-то самаринянам — заставить отступить.

Почему адмирал вспомнил о рекомендациях, данных когда-то Владимиром Валентиновичем именно сейчас, сказать трудно, но вспомнилось… Опять личные связи. Шмальков оказался на Окраинах благодаря знакомству с Орловым, Фразин — со Шмальковым, прихватив с собой и часть экипажей, не пожелавших расставаться со своим командиром.

Они стали первыми, но далеко не последними, потом пришли и другие… Кто-то кого-то знал, кто-то о ком-то слышал… считал учителем, хотел быть похожим…

Для Искандера подобная схема выглядела уже привычно, но все равно вызывала вопросы. Выходя за пределы канирата, скайлы рвали личные связи, люди ими обзаводились.

— Мое отсутствие там, — наконец произнес он, буквально кожей чувствуя, как утекают в прошлое последние мгновения относительной тишины.

И ведь не сентиментальность, о которой он упоминал в одном из своих писем Таши. Другое восприятие реальности, в которой нашлось место и подобным сравнениям.

— Они уже оперились, — понимающе усмехнулся Фразин. — Пора начинать доверять.

— Если бы все было столь однозначно… — задумчиво отозвался Искандер, вновь окидывая оперативный зал цепким взглядом.

Для откровенности не время и не место, но адмирал уже достаточно покрутился среди людей, чтобы знать цену таким признаниям. Там, где для скайлов — приказ, для них не всегда нужны и слова. Достаточно просто посмотреть в глаза, чтобы пошли и… сотворили невозможное.

— Господин адмирал… — не дал ему продолжить появившийся на боковом экране капдва Берсенев. Экипажи с «Танталиона» участия в операции не принимали, но… разве можно пропустить такое. Если только совсем причины… как у капдва Шорна. На ближнюю орбиту базы «Тандор» выставлялся ударный комплекс «Реич», — разрешите…