С резким ускорением кабина устремилась вниз. Час пролетел без каких-либо происшествий. Когда кабина приблизилась к поверхности астероида, в иллюминатор ударил снежный вихрь. От этого зрелища Эшби зябко поежился, несмотря на тепло экзокостюма.

– Проклятие! – пробормотала Киззи. – Хорошо, что мы не захватили с собой Сиссикс.

– Она тоже была бы в костюме.

– Да, но, по-моему, ее пугает одна только мысль о снеге, – сказала Киззи. – Ты только посмотри!

Эшби понял, что она имела в виду. Повсюду вокруг громоздились негостеприимные острые шпили древнего льда. В воздухе висела настолько плотная снежная пелена, что поселения внизу практически не было видно. Дорог не было, а если были двери, Эшби не мог их разглядеть. Кабина лифта спускалась прямо в поселение – скопление прочных скорлуп, стоящих на черной скале. У Эшби возникло ощущение, что солнечные спутники не столько обеспечивали освещение, сколько растапливали вечную мерзлоту.

– Почему именно здесь? – спросила Киззи. – Зачем жить в таком месте?

Еретики. Ссылка.

– Не думаю, что у них был выбор.

Кабина спустилась в поселение. Освещение изменилось, став более гостеприимным. В иллюминатор Эшби увидел круглый тоннель, сделанный из гладкого серебристого металла. От тоннеля исходило ощущение стерильной чистоты. Вспыхнувшая в шлеме экзокостюма лампочка сообщила о том, что окружающий воздух пригоден для дыхания, но люди все равно не стали раздеваться. Пребывание на окраинной планете означало то, что в базе данных ГС нет информации о местных болезнях. Нельзя сказать, какой дрянью можно заразиться от этих ребят и, наоборот, какую заразу они сами могут подхватить от людей.

Двери кабины лифта открылись. Киззи и Эшби вышли. В коридоре их уже ждала Мас. Эшби сразу же отметил, насколько сильно ее тело отличалось от тела Охан, и не только в части полового диморфизма. Несмотря на присущие пожилому возрасту складки, не вызывало сомнений, что это абсолютно здоровое существо. По сравнению с Мас Охан выглядел бездомным бродягой.

– Добро пожаловать на Арун! – покачав головой, сказала Мас. – Прошу меня простить, но я не знаю жест приветствия людей.

– Мы пожимаем друг другу руки, – сказал Эшби.

– Покажите, как это делается, – сказала Мас.

Эшби продемонстрировал рукопожатие, пожав руку Киззи.

Мас рассмеялась.

– Вот, – сказала она, протягивая свои длинные пальцы.

Эшби обвил их рукой.

Мас снова рассмеялась.

– У вас руки короткие и мягкие, – сказала она, стискивая Эшби руку сквозь тонкую перчатку экзокостюма.