— Ну, здравствуй, дорогая! — Я поцеловал ее румяную щеку. Глаза Дарлы открылись, но взгляд не был сфокусирован. Я заглянул в них, но они смотрели как бы сквозь меня. На какой-то краткий миг в них промелькнула тень узнавания. Ее губы едва шевельнулись, и моих ушей достиг тихий стон.

Я еще немного посмотрел на нее и поцеловал снова. Затем опустил ее голову на столешницу и попытался воссоздать прежнюю позу, но ее тело стало вялым и не держалось на стуле. Я взглянул на часы. Мне уже давно следовало бежать отсюда, поэтому я положил Дарлу на пол перед столом, лицом вниз, голову аккуратно пристроил на согнутой правой руке.

— Еще увидимся, дорогая, — сказал я и покинул кабинет Петровски.

Сэм уже ждал меня.

— Скорей!

Мы покинули полицейский участок. Почти на том месте, где мы приземлились, стояли два существа, в которых я узнал рикксианцев: их внешность как нельзя лучше соответствовала речи — сочетанию свиста, чириканья и щелканья. Один из них держал странного вида оружие.

— Приветствуем вас, братья по дороге, — по-птичьи пронзительно поздоровался безоружный через переговорное устройство.

Сэм также прощебетал ответную фразу, потом сказал мне:

— Наверное, Кларк не может подействовать на негуманоидов.

Рикксианин поднял взгляд на небо, его два грустных круглых глаза что-то искали, наконец взгляд сосредоточился — чужак разглядел корабль. Я тоже поднял глаза к небу, но ничего не заметил, кроме легкого дрожания воздуха.

— Изумительная технология, — сказал рикксианин. Его жирное страусоподобное тело дрогнуло, словно издало вздох. — Очень изумительная. Мы озадачены и раздосадованы.

— Это очень трудно объяснить, — кивнул Сэм и свистнул пару-другую фраз — так, любимый мотив.

Второе птицеподобное существо вступило в разговор, отвечая моему отцу:

— Я из ее гнезда, но не из ее выводка.

— Пожалуйста, передай мои самые теплые пожелания (щелк, свист, чирик). Сообщи ей также, что солома моего гнезда всегда свежа и ждет ее визита, и я надеюсь, что выводок будет здоровым и процветающим. Это я говорю, Сэм Макгроу.

Судя по всему, речь отца чертовски потрясла их.

— Итак, это правда, — продолжил первый, — много странных историй рассказывают о тебе и твоем потомстве. Это правда, что у вас есть карта Космострады?

Я решил вставить свое слово:

— Это правда. Но послушайте — вы никогда не получите ее. Никому во всей Вселенной она не достанется. Карта моя и будет находиться у меня.

— Хелло, — раздался голос Кларка из коммуникатора, который я держал в руке, — хело-о-у.