Слева сидел Сократ, он всегда отстаивал благородную ложь, на которой зиждется общество, рядом с ним на подлокотнике кресла покоилась чаша с ядом. С противоположного от него конца сидел Эмфирио, который отстаивал правду, его голос утихомиривал чудовищ, готовых вцепиться в него. У него на коленях лежала книга Истины. На подлокотнике рядом с ним лежало орудие палача со следами крови — штырь для прокалывания мозга. А в центре для уравновешивания этих двух противоположностей поместился Нео-Орфей Отступник, бледный, с ввалившимися глазами, одетый в мрачные одежды. Словно скипетр, он держал цеп, предназначенный для отделения зерен от плевел, то есть истины от лжи.

Нео-Орфей был 128-м воплощением Орфея Утверждающего, одного из основателей Колледжа, но в отличие от остальных эманации он отказался переиздавать свой шаблон. Он стал юридически независимым от первоначального Орфея и получил свое физическое тело. Он отрицал школу Ионитов, но когда-то принял должность эмиссара и доверенного лица Орфея. Поговаривали, что Орфей обязан своим успехом и званием пэра исключительно самоотверженной работе Нео-Орфея Отступника, тогда как про самого Орфея говорили, что он был лишь номинальной фигурой.

Их взгляды встретились. Фаэтон был потрясен — Нео-Орфей не заморозился во времени. Бледнолицый владыка Колледжа сидел неподвижно и разглядывал Фаэтона, его глаза светились, словно тлеющие угли.

Фаэтон выпрямился. Возможно, ему не следовало удивляться. Престиж Нео-Орфея был так высок, что он мог не обращать внимания на любые условности, мог без колебаний нарушать протоколы Гелия.

Нео-Орфей заговорил. Голос его был высоким и бесстрастным, будто говорила ледяная глыба.

— Фаэтон просчитался. Белые манориалы отвергли его идею межзвездных полетов, признав ее безумием, а черные манориалы знают, что Фаэтон отличается стоическим равнодушием, а значит, им не вкусить всех садистских радостей. Пэр Ао Аоэн убедит чародеев, что поскольку Солнце сейчас находится в созвездии Льва, а Плутон, если бы он еще существовал, находился бы в сизигии с Землей, то наказание должно быть максимальным. Ссылка будет вечной.

Фаэтон понял, что, имея в своем распоряжении все состояние Орфея, Нео-Орфей мог нанять Северный сверхразум и проработать все программы предсказаний, а также угадать все мысли Фаэтона с изумительной точностью. Но зачем Нео-Орфею было нужно утруждаться?

— И что же вы хотите от меня, владыка Наставников?

Нео-Орфей заговорил тем же бесстрастным тоном:

— Убей себя. Это избавит всех нас от стыда и неловкости. Мы можем предложить тебе несколько изменений памяти и мышления, чтобы процесс прошел приятно, очень приятно, мы можем снабдить тебя философией, которая не только не отвергает саморазрушение, а, напротив, приветствует. А потом мы сотрем тебя из памяти всех людей, до которых сможем добраться, твое существование станет мифом и забудется со временем.