— А мне зачем нужно соглашаться на столь глупое и гнусное предложение?

— Этого требуют интересы общества. — Абсолютное бесстыдство и наглость сказанного лишили Фаэтона дара речи.

— Да пусть они будут трижды прокляты эти интересы, сэр, — нашелся он, — если они требуют уничтожения таких людей, как я.

Нео-Орфей пришел в некоторое замешательство, словно не понял ответа.

— Но ведь это не обязательно должно походить на смерть, — пояснил он. — Мы вполне можем ввести в твой мозг воспоминания и впечатления о якобы многочисленных и успешных межзвездных путешествиях на твоем корабле, ты поверишь, что исполнил свою миссию, и только потом умрешь. Ты умрешь счастливым.

— Я выдвигаю контрпредложение: давайте изменим сознание и заставим всех людей по всему миру поверить, что я прав. Пусть им всем станет стыдно за свою недальновидность, за то, что противились судьбе, которую я здесь представляю. Давайте сотрем у них все воспоминания о том, что колледж Наставников вообще существовал когда-то. Вот тогда я буду счастлив.

Глаза Нео-Орфея засверкали.

— Самоубийство будет менее мучительно! — выкрикнул он. — И несмотря на то что софотеки запрещают нам воздействовать на тебя напрямую, мы сможем подстроить твою смерть.

Фаэтон без страха смотрел в бледное бесстрастное лицо.

— Торжественно обещаю вам, сэр, — Фаэтон поднял руку, сжатую в кулак, — если только колледж Наставников попробует противостоять мне или попытается изменить будущее, которое создаю я, именно их забудут и убьют!

Он слишком поздно вспомнил, что этот жест служил сигналом для возвращения в обычное время.

Зал зашевелился и загудел. Все присутствующие двигались, разглядывали его, перешептывались. Для них последнее высказывание Фаэтона прозвучало как ответ на вполне вежливый вопрос Навуходоносора. А поскольку трон Навуходоносора располагался как раз за креслом Нео-Орфея, только чуть выше, то получалось, что Фаэтон смотрит на софотека.

Гелий взирал на происходящее с печальным изумлением. Предводители Белых манориалов переглядывались и кивали, будто еще раз убедившись в том, что Фаэтон просто слишком эмоциональный глупец. Коллективные разумы, известные своей непримиримостью в отношении любой самой незначительной грубости или противоборства, и представители композиций взирали на Фаэтона со стыдливым сочувствием. И только Асмадей Бохост засвистел и зааплодировал, выкрикивая «браво».

Хорошо хоть Навуходоносор не впал в заблуждение.

— Колледж Наставников не желает вмешиваться в ваши частные переговоры, но мы хотели бы попросить вас хотя бы из вежливости уделить внимание нашему слушанию, которым все мы сейчас заняты.