Фаэтон угрюмо размышлял. Что же значил кошмар? Зачем нападать на него? Чем Фаэтон опасен? Чем опасна его мечта?

Фаэтон предположил (правда, домыслы он основывал лишь на догадках), что авторы последнего сообщения, кем бы они ни были, не желали возвышения Золотой Ойкумены, или распространения Софотехнологий. Если Фаэтон полетит к звёздам, за ним последуют. Они не хотели убить Фаэтона, они хотели уничтожить его образ мысли.

Но совершенно точно, что нечто пережило массовое самоубийство цивилизации — механизмы, наверное, не исключено, что биологические. Зонды могли этого не заметить, или выжившее спряталось от них умышленно. Это нечто, каким-то образом, втайне вернулось в Золотую Ойкумену.

Вероятно, они жили здесь уже долгие годы. Их не заметили — Ойкумена и не подумывала защищаться от настолько гипотетических угроз. И, поскольку у выжившего был общий предок с Землёй, оно (они?) разбиралось в укладе и технологиях Золотой Ойкумены достаточно хорошо, чтобы напасть на Фаэтона.

Но зачем? Зачем лететь в такую даль? Если кто-то пережил ужас всеобщего заклания, то почему бы ему не обратиться в Золотую Ойкумену за помощью? Неужели Земля бросила бы своих детей? Следовательно, именно они устроили бойню и боялись возмездия Разума Земли.

Ладно, предположим, у них есть достаточная причина лететь куда угодно — лишь бы сорвать полёт Фаэтона. Предположим, что они отважны, неустрашимы, крайне умны и бескрайне терпеливы. Похоже на разумную машину. Как там Скарамуш говорил — Софотек Ничто?

Назовём их так. Итак: почему Ничто или его подручные не напали снова?

Либо им не хватало средств, либо они ждали возможности, либо у них пропал мотив — но повторного покушения не случилось.

Какие есть средства у Молчаливых? Возможно, что разоблачения Фаэтоном врагов — сначала на слушании у Наставников, потом на выступлении Глубинных у озера Виктория — привлекли достаточно внимания, и Ничто не решался бить в открытую. Не исключено, что его ресурсы иссякли, или были заняты чем-либо ещё. Может, подключился Аткинс, или какой-нибудь Софотек встревожился. Всё это возможно. Ничто может и желал убить Фаэтона, но пока не мог.

Или он ждал удобной возможности? Если так…

По затылку Фаэтона пробежал холодок. Раньше не было настоящей возможности напасть — Талайманнар кишел констеблями. Но здесь, на дне океана, во мраке, он сидел один — превосходное место для убийства.

На коже выступили мурашки. Фаэтон повысил уровень подогрева в броне. (Ребячье сожаление, что рядом не случилось Радаманта, который обуздал бы уровни страха, Фаэтон подавил).