Милитаризованный всесистемник Культуры был устрашающим противником, боевой мощью превосходящий любой идиранский военный корабль, но в сравнении с боевыми судами меньшего размера, ВКК отличался куда меньшей маневренностью, а вероятность его выживаемости имела бинарный характер. Если флотилии грозило поражение, некоторым кораблям обычно удавалось ускользнуть и затем продолжить военные действия, но попавший в окружение всесистемник либо одерживал триумфальную победу, либо погибал – возможно, и не из-за вражеских действий, а по собственной воле.

При мысли о подобных потерях Разумы Культуры, занимавшиеся стратегическим планированием военных действий, испытывали симптомы, эквивалентные приступам инсомнии, язвенной болезни и истерии.

Во время одной из самых отчаянных операций, отвлекая на себя внимание врага, пока группа орбиталищ Культуры готовилась сняться с мест и медленно набирала скорость, эвакуируясь из опасной области космоса, «Непоправимый урон» предпринял необычно отважную и чрезвычайно опасную вылазку в неумолимо расширявшуюся сферу идиранской гегемонии.

Перед тем как отбыть на задание (по мнению большинства коллег и его самого, оно обещало стать для него последним), он, как и подобает в таких случаях, переслал свой личностный слепок – фактически душу – другому всесистемнику, который ретранслировал ее Разуму Культуры, находившемуся в противоположном конце галактики; там слепок надлежало до времени хранить в неактивном состоянии. Затем в сопровождении нескольких номинально боевых единиц – в сущности, они были не совсем кораблями, а представляли собой передвижные орудийные блоки, наделенные частичной автономией, – «Непоправимый урон» двинулся в путь, заложив над галактической линзой широкую дугу, в проекции напоминавшую огромный коготь, занесенный над звездным водоворотом.

Он ворвался в сеть идиранских систем тыловой поддержки, материально-технического снабжения и пополнения войскового состава, как обезумевший хищник в зимнее гнездовье беззащитных зверьков, и серией стремительных хаотичных атак уничтожил всё на световые столетия вокруг в той части космоса, которую идиране давно считали свободной от присутствия кораблей Культуры.

По предварительной договоренности связи с всесистемником не предполагалось вообще, разве что он каким-то чудом вернулся бы в неумолимо уменьшающуюся сферу влияния Культуры; о том, что его не обнаружили и не уничтожили, было известно лишь по косвенным признакам, из-за существенного ослабления напора идиранских флотилий, поскольку вражеские корабли либо уничтожались на пути к театру боевых действий, либо покидали его, отозванные на борьбу с новой угрозой в тылу.