Когда «Комета» скользнула по краю гигантской туманности, ее несколько раз швырнуло плотным пылевым потоком.

- Смешно, - произнес Саймон, - но или я очень ошибаюсь, или эти пылевые потоки исходят из самого Облака.

- Кое-что гораздо смешнее, - Курт также выразил свое удивление. - Мы к настоящему моменту уже наполовину обогнули Облако, но наш компас все еще показывает на него.

Он не спускал глаз с дрожащей стрелки и теперь задумчиво морщил лоб. Он был тем, кто наконец-то высказал подозрение, которое тем временем овладело всеми.

- Возможно, источник располагается где-то в этом космическом облаке?

- Невозможно! - возразил Курт. - Я теперь уже совершенно не знаю, что и думать!

- Собственно говоря, это все совершенно логично, - проворчал Саймон. - Это чудовищно огромное темное облако состоит из космической пыли, и если наша цель где-то там внутри, то этим объясняется одновременно и само существование пыли - она возникает там и разлетается во все стороны, но большое количество, естественно, остается здесь и слипается в облако.

- Но мы еще совершенно ничего не знаем наверняка, - напомнил ему Курт. - На всякий случай будем высматривать дыру в облаке, чтобы иметь возможность проверить эту теорию.

Вскоре его тренированные глаза высмотрели вроде бы подходящую щель, и корабль через миллионы километров стал подползать все ближе к гигантской массе пыли. Едва видимые глазом потоки пыли обтекали и раскачивали «Комету», и четверо друзей были вынуждены сесть в кресла и пристегнуться.

- Но чем дальше мы проникаем внутрь, тем хуже будет, - произнес Курт. - Создается впечатление, что природа старается держать нас подальше от своих самых сокровенных тайн.

В следующее мгновение корабль погрузился в Облако и оказался в непроглядной ночи. Курт мгновенно включил излучатель инфракрасных лучей, но даже его свет смог осветить их путь лишь на несколько сот метров.

Четверо друзей с трудом различали друг друга в рубке управления, а крутящиеся потоки пыли швыряли корабль, словно соломинку в прибое. Обшивка и каркас корабля стонали и трещали под непрерывным напором, а потом с треском лопнула потолочная балка в кабине.

- Это куда хуже, чем снежный ураган на Плутоне! - воскликнул Ото.

Капитан Футур, казалось, совершенно не слушал его, но буря внушала ему большие опасения. Он знал, что его корабль был лучшим во всей Солнечной Системе, но даже и «Комете» было, пожалуй, не по плечу противостоять слепой ярости космических сил.

Кра-а-а-х-х! Это была одна из кормовых пластин обшивки, оказавшаяся первой жертвой бури. Мгновением позже Курту отказался служить руль, и корабль, как беспомощный обломок, стало швырять взад и вперед.