- Па, уже почти все готово... - сказала она тоном, заставлявшим подозревать, что ничего не было еще готово к вечеру, посвященному юбиляру.

- Володя тебе поможет, - откликнулся Чиров на тон дочери, но не на смысл ее сообщения.

Я отправился на кухню, где под руководством Валерии открывал банки с севрюгой в томатном соусе, морской капустой и кальмарами, и как ни старался я делать это изящно, одну банку все-таки опрокинул на пол.

- Сколько я тебя помню, Володя, ты всегда был неловким, - сказала Валерия, не поднимая головы, и это замечание меня взбесило.

- Я вдвое старше и помню, как вы пешком под стол ходили, - сказал я первую пришедшую на ум колкость.

- Но мы все растем и взрослеем, - парировала она. - И учимся быть аккуратными.

Я замолчал, а она пошла переодеваться. Я стоял у дверей и встречал гостей. Первым пришел доцент Имаго с букетом розовых хризантем. За ним пожаловала смирная чета старинных друзей. И наконец, я остолбенело уставился на Бориса с пляжа у Хосты.

Заметив мое замешательство, он с достоинством произнес:

- Я аспирант профессора. Рад вторично познакомиться. Кажется, у вас еще не сошел южный загар, а?

- Да, солнышко в октябре светило что надо.

За столом я оказался рядом с почтенными супругами. Женщина с милым, участливым лицом, внимательным, пристальным взглядом сиреневых глаз, как выяснилось, всюду успела побывать и обо всем рассказывала так охотно, что к ней здесь привыкли, как к стихийному проявлению сил природы. Муж ее, тихий и молчаливый, кивал головой, когда говорила жена или другие. Делал он это с любезной улыбкой, иногда, впрочем, вставляя малозначительные, но приятные для говоривших фразы. Ее звали Марина Александровна, его имени никто не знал.

Я намеренно погасил спор, который мог увлечь всех и увести в сторону этрусских проблем. Марина Александровна неожиданно рассказала о двух школьниках, которые ехали из Риги в детский санаторий, а попали в Шамбалу.

- Но это уж извините, почтеннейшая Марина Александровна, совсем, совсем не то! - воскликнул Чиров, сделав такое движение рукой, точно собирался отвести от себя нечто невидимое, но опасное.

- Почему же не то, Николай Николаевич, - скороговоркой возразила женщина. - Ехали школьники, вдруг в поле показался белый всадник, приблизился к поезду и выпустил из лука стрелу. А стрела попала в окно купе, где были Гена и Лена, и к наконечнику ее приколота записка: "Гена и Леночка, вас ждут в Гоби, в Шамбале". Почему это вас удивляет?

- Но помилуйте, почтеннейшая Марина Александровна! - опять воскликнул Чиров, и я отметил про себя, что слово "почтеннейшая" он произносит в таких вот случаях. - Помилуйте, какая Шамбала, какой белый всадник?!