– И для нас тоже, – сказал Говорящий.

– Не торопись, – заметил Луис. – Похоже, осмотический генератор – именно то, что нам нужно, чтобы вернуться домой. Нам вообще не придется перемещать «Лжеца». Достаточно нацелить чхилтанг-брон, – он произнес это слово так, будто оно начиналось с чихания, – на поверхность Кольца под «Лжецом», который просто провалится сквозь нее, словно утонув в зыбучем песке, и выйдет с другой стороны.

– И окажется в ловушке пенопластовой противометеоритной преграды, – возразил Говорящий, но тут же добавил: – Поправка: нам может помочь оружие Поработителей.

– Действительно, – сказал Несс. – К несчастью, в нашем распоряжении нет чхилтанг-брона.

– Но Прилл же здесь. Как-то ведь она сюда проникла?

– Да… Специалисты по магнитогидродинамике, по сути, обучились новой профессии, прежде чем приступили к восстановлению чхилтанг-брона. На это они потратили несколько лет. Поломка устройства произошла во время его работы, и оно отчасти оплавилось, отчасти разрушилось. Им пришлось изготовить новые детали, заново их откалибровать, использовать элементы, которые, как они знали, могли подвести, но, возможно, и продержаться достаточно долго… Однако случилось несчастье – неверно откалиброванный осмотический луч прошел сквозь «Пионер». Двое членов команды погибли, застряв по пояс в металлическом полу, а еще семнадцать получили необратимые повреждения мозга и других органов, так как мембраны стали слишком проницаемы. Но оставшимся шестнадцати удалось пройти сквозь стену, забрав с собой ставших идиотами, а также сам чхилтанг-брон, на случай если новый Мир-Кольцо окажется негостеприимным. Они обнаружили повсюду дикость и запустение, и ничего кроме. Несколько лет спустя некоторые попытались вернуться, но чхилтанг-брон внезапно вышел из строя, из-за чего четверо оказались в ловушке внутри стены. На этом все и закончилось – они уже знали, что новых деталей для чхилтанг-брона на Мире-Кольце нигде не найти.

– Не понимаю, как Мир-Кольцо стремительно скатился в варварство, – сказал Луис. – Ты же говорил, что «Пионер» совершал рейсы продолжительностью в двадцать четыре года?

– Двадцать четыре года по времени корабля.

– Да… это совсем другое дело.

– Именно. Для корабля, движущегося с ускорением, равным силе тяжести Мира-Кольца, расстояние между звездами составляет от трех до шести лет пути, хотя реальные расстояния намного больше. Прилл рассказывает про заброшенный регион, который на двести световых лет ближе к средней плоскости Галактики, с тремя звездами в десяти световых годах друг от друга.