Луис рассеянно кивнул. Лишь наслаждение, которое нес ток, спасало его от кошмарных мыслей о судьбе жителей Мира-Кольца, страха за себя и чувства вины.

– Структура Мира-Кольца неустойчива в плоскости орбиты, – продолжал Замыкающий. – Об этом же вы знали?

– Нет!

– Я тоже не знал, пока не вернулся на Землю, – заявил Луис. – Но потом я провел кое-какие исследования…

Оба инопланетянина смотрели на него. Подобного внимания ему вовсе не хотелось, но что поделаешь…

– Достаточно легко доказать, что Мир-Кольцо неустойчив. Устойчив вдоль оси, но неустойчив в плоскости. Должно быть что-то, удерживающее солнце на оси вращения.

– Но теперь оно смещено от центра!

– Значит, это нечто перестало работать.

Хмии провел когтями по невидимому полу.

– Но тогда они все погибнут! Миллиарды, десятки миллиардов… триллионы! – Он повернулся к Луису. – Меня утомила твоя дурацкая улыбка. Может, без дроуда у тебя получится лучше?

– Я и так могу прекрасно говорить.

– Тогда говори. Почему Мир-Кольцо неустойчив? Разве он не вращается на орбите?

– Конечно вращается. И скорость вращения обеспечивает его жесткость. Но если толкнуть Мир-Кольцо в сторону от центра, он сместится еще дальше. Там довольно запутанные уравнения. Я немного поиграл с компьютером и получил цифры, в которые сам не вполне верю.

– Когда-то мы считали, что могли бы сами построить наш собственный Мир-Кольцо, – сказал Замыкающий. – Но неустойчивость слишком велика. Хватило бы даже мощной солнечной вспышки, чтобы вывести все сооружения из равновесия. Пять лет спустя оно коснулось бы солнца.

– Именно такие цифры я и получил, – кивнул Луис. – Видимо, здесь произошло то же самое.

Хмии снова царапнул пол:

– Коррекционные сопла! Строители Мира-Кольца могли установить коррекционные сопла!

– Возможно. Мы знаем, что у них имелись прямоточные двигатели Бассарда, которые они использовали для своих космических кораблей. Что ж, множества установленных на стенах больших двигателей Бассарда вполне хватило бы, чтобы удерживать Мир-Кольцо по центру. Двигатели сжигали бы водород, содержащийся в солнечном ветре, и никогда не испытывали бы недостатка в топливе.

– Мы ничего не видели. Представь себе, насколько огромны должны быть подобные двигатели!

– Что ты называешь огромным? – усмехнулся Луис. – На Мире-Кольце? Мы их просто не заметили, только и всего.