Плоские головы переворачивали и обнюхивали маленькую черную коробочку, словно пробуя на вкус сомнительную еду. Длинные языки и чувствительные губы орудовали внутри нее. В течение нескольких минут кукольник перенастроил таймер на тридцатичасовые сутки и уменьшил силу тока вдвое.

Следующий день принес Луису чистое, ни с чем не сравнимое наслаждение, и ничто не могло бы его потревожить… и все же его беспокоили собственные ощущения. Когда вечером ток отключился раньше обычного, на Луиса, подобно густому шафрановому туману, накатила депрессия.

А затем над ним навис Хмии, который извлек дроуд из его черепа и положил на шагодиск, чтобы отправить в кабину для очередной перенастройки.

Луис завопил и прыгнул. Хватаясь за шерсть кзина, он вскарабкался по его широкой спине и попытался оторвать ему уши. Кзин развернулся кругом, и Луис обнаружил, что держится за громадную лапу, которая отшвырнула его к стене. Наполовину оглушенный, не обращая внимания на сочащуюся из разодранной руки кровь, Луис снова бросился в атаку.

Он успел увидеть, как Хмии прыгает на шагодиск в то самое мгновение, когда Замыкающий коснулся ртами приборной панели.

Хмии присел на черном диске. Вид у него был угрожающий, но глуповатый.

– Диски не рассчитаны на такую тяжесть, – сказал Замыкающий. – Ты что, считаешь меня идиотом, который пустит к себе в кабину кзина?

– Много ли нужно разума, чтобы подкрасться к листу? – прорычал Хмии.

Он бросил дроуд Луиса и, волоча ноги, потащился к своей водяной лежанке.

Это явно был отвлекающий маневр. Хмии выдернул дроуд из черепа Луиса сразу же после того, как тот отключился, только затем, чтобы вызвать неудержимую ярость Луиса Ву и отвлечь внимание кукольника.

– Когда буду в следующий раз перенастраивать твой дроуд, – сказал Замыкающий, – сделаю это непосредственно перед подключением. Тебя это радует?

– Невмирс, ты сам прекрасно знаешь, что меня радует! – сказал Луис и крепко сжал в руке дроуд.

Естественно, тот не работал – и так будет до тех пор, пока его снова не оживит таймер.

– Ты почти столь же долгоживущий, как и мы. Все это преходяще, – льстиво проговорил Замыкающий. – Ты будешь так богат, как тебе и не снилось! Космические корабли Мира-Кольца использовали метод дешевой крупномасштабной трансмутации, скорее всего тот же самый, который применялся при строительстве самого Мира-Кольца!

Луис ошеломленно уставился на него.

– Жаль, что нам неизвестны масса и размеры того корабля, – продолжал кукольник. – Корабли Мира-Кольца – настоящие громадины. Но нам незачем его транспортировать. Если понадобится, вполне хватит сделанной с помощью радара голограммы и голограмм действующих механизмов, чтобы убедить моих подданных. А потом, чтобы его забрать, нам потребуется лишь послать корабль «Дженерал продактс» четвертой модели.