Но Луис Ву все это время смотрел восьмичасовой фантастический эпос «Земля во власти волшебства», напиваясь в хлам – сперва кофе с бренди, потом бренди с содовой, потом просто бренди. Он смотрел именно фильм, а не виртуал – в нем использовались живые актеры и только два из человеческих чувств, что на два порядка отдаляло его от реальности.

В какой-то момент Луис попытался вызвать Хмии на дискуссию о невероятных визуальных эффектах, которые использовал в своем произведении Саберхаген, но ему хватило ума воздержаться. Он не осмелился говорить с Хмии, будучи пьяным.

«У кукольников есть невидимые уши, невидимые уши…»

* * *

Мир-Кольцо увеличивался в размерах.

За два дня он превратился в точеное голубое кольцо – узкое и тонкое на вид, со смещенным от солнца центром, которое росло одновременно с черным кругом солнца. Появлялось все больше деталей – внутреннее кольцо черных теневых квадратов, стена высотой в тысячу миль, закрывавшая вид на поверхность Мира-Кольца. К вечеру пятого дня «Раскаленная игла дознания» сбросила большую часть скорости, и поперек звездного неба тянулась громадная черная стена.

В этот день Луис заставил себя отказаться от тока, и лишь затем Замыкающий объявил, что не станет больше подавать ток, пока они не совершат благополучную посадку. Луис пожал плечами – не так уж и долго ждать…

– На солнце вспышка, – сказал Замыкающий.

Луис увидел сквозь противометеоритную защиту только солнечную корону – огненное кольцо вокруг черного диска.

– Дай картинку, – попросил он.

Затемненное и увеличенное в прямоугольном окне, солнце превратилось в огромный, покрытый узором диск. Оно было чуть меньше и холоднее земного Солнца, без пятен и дефектов, не считая яркого участка в центре.

– Не слишком удачный ракурс для наблюдения, – заметил Замыкающий. – Мы видим вспышку прямо по курсу.

– Возможно, солнце стало нестабильным недавно, – сказал Хмии. – Этим может объясняться, почему сместился центр Мира-Кольца.

– Возможно. На записях с «Отъявленного лжеца» видна вспышка в то время, когда вы приближались к Миру-Кольцу, но большую часть того года солнце было спокойным. – (Головы Замыкающего нависли над приборной панелью.) – Странно. Распределение магнитных полей…

Черный диск скользнул за черную грань стены Кольца.

– Распределение магнитных полей этой звезды весьма необычно, – продолжал Замыкающий.

– Так давай вернемся и взглянем еще раз, – предложил Луис.

– Цель нашей миссии не включает в себя сбор случайных данных.

– Неужели не любопытно?

– Нет.