Зонд – округлый цилиндр длиной в двадцать футов – опустился на край стены с помощью нескольких маленьких двигателей.

– Ты чересчур легкомыслен, – заявил Замыкающий. – Вы рискуете моим челноком. Собираетесь искать у подножия стены?

Подобному певучему контральто, привлекательному женскому голосу, учился у своего предшественника каждый торговец-кукольник. Возможно, они учились и другому, чтобы оказывать влияние на женщин. Мужчинам было крайне трудно устоять перед этим голосом, что в немалой степени возмущало Луиса.

– На челноке ведь есть камеры? – спросил он. – Просто наблюдай.

– У меня твой дроуд. Есть что сказать?

Ни Луис, ни Хмии не ответили.

– Очень хорошо. Я открыл шагодисковую связь между челноком и «Иглой». Зонд будет играть роль ретранслятора и для нее. Что касается твоего дроуда, Луис, – можешь получить его назад, когда научишься слушаться.

И это, подумал Луис, в полной мере описывало его проблему.

– Приятно знать, что мы можем избежать последствий собственных ошибок, – сказал Хмии. – Радиус действия шагодисков как-то ограничен?

– Есть ограничения энергетического характера. Система шагодисков может поглощать лишь определенную разницу в кинетической энергии. В момент перехода «Игла» и челнок должны быть неподвижны друг относительно друга. Советую оставаться прямо по левому борту от «Иглы».

– Это вполне соответствует нашим планам.

– Но если вы бросите челнок, только я могу забрать вас с Мира-Кольца. Слышите меня – Хмии, Луис? Мир-Кольцо столкнется с теневыми квадратами через земной год с небольшим.

* * *

Хмии поднял челнок на разработанных кукольниками репульсорах, и выхлоп кормового плазменного привода столкнул корабль с края стены.

Луис отметил про себя, что полет на репульсорах над поверхностью Мира-Кольца не похож на использование антигравитации. Оттолкнувшись от стены и поверхности одновременно, челнок падал по устремленной вниз кривой. Хмии остановил падение на высоте в сорок миль. Луис вывел на один из экранов картинку с телескопа. Паря на одних репульсорах, над большей частью атмосферы, челнок держался крайне устойчиво и не издавал ни звука – отличная подставка для телескопа.

Предгорья у основания стены покрывала каменистая почва. Луис медленно провел телескоп вдоль ее границы, прибавив увеличение. На фоне голой коричневой почвы и стекловидной серой поверхности легко было заметить любую аномалию.

– Что ты рассчитываешь найти? – спросил Хмии.

Луис не стал упоминать о наблюдающем за ними кукольнике, который считал, будто они ищут брошенное устройство для трансмутации.