Для торговцев имелись школы. Валавиргиллин и ее товарищи были студентами из школы у Речного поворота. Вместе с преподавателем они отправились на экскурсию в торговый центр на границе поросших джунглями земель Висячего народа – насколько понял Луис, живущих на ветвях длинноруких приматов, которые торговали орехами и сушеными плодами, – и скотоводов-мясоедов, торговавших изделиями из кожи. (Нет, не маленьких краснокожих – совсем другой расы.) И по дороге они решили заглянуть в древний город посреди пустыни.

Встретить вампиров они не ожидали. Где вампиры могли бы найти в этой пустыне воду? К тому же эти твари почти полностью вымерли, не считая…

– Не считая чего? Я что-то упустил.

– Некоторые старики держат беззубых вампиров для… для ришатры, – покраснев, ответила Валарвиргиллин. – Возможно, так все и случилось. Каким-то образом сбежала пара ручных вампиров или беременная самка…

– Вала, это отвратительно.

– Да, – холодно согласилась она. – Никогда не слышала, чтобы кто-то признавался, что держит вампиров. А там, откуда ты родом, нет вообще ничего такого, что другие считали бы постыдным?

Удар попал в цель.

– Как-нибудь расскажу тебе про пристрастие к току. Не сейчас.

Она разглядывала его из-за металлического дула своего оружия. Несмотря на черную бахрому на подбородке, она выглядела достаточно по-человечески… но несколько шире. Лицо ее имело почти идеально квадратную форму, и Луис с трудом понимал его выражение, что, впрочем, было вполне предсказуемо: человеческое лицо эволюционировало как средство для передачи сигналов, а эволюция Валы протекала иначе.

– Что собираешься делать дальше? – спросил он.

– Нужно сообщить о погибших… и передать артефакты из пустынного города. За них положена награда, но артефакты Градостроителей империя забирает себе.

– Еще раз повторяю – они мои.

– Поезжай.

В пустыне начали появляться участки зелени, и теневой квадрат заслонил квадрат солнца, когда Валавиргиллин велела Луису остановиться, чему он был только рад, успев устать от тряски на неровной дороге и постоянной необходимости удерживать направление.

– Будешь… ужин? – сказала Вала.

Они уже успели привыкнуть к пробелам в переводе.

– Не понял, что за слово?

– Еду нужно подогреть, пока ее не станет можно есть. Луис, ты что, не умеешь?..

– Готовить?