- А, пуля, - сказал Холден. - Она отключила всё снова. Деактивировала протомолекулу.

Сингх почувствовал в сердце укол холода. Спокойствие и наивность, с которыми Холден сообщил об этом, были страшнее любой угрозы.

- Оно сделало что?

- Тот парень, которого я знал... Мёртвый... Когда-то он был детективом, и протомолекула использовала его, чтобы разыскать того, кому можно отправить послание. Только он - то есть его реконструкция - также обнаружил место, в котором отключалась активность протомолекулы. Он сказал, это похоже на пулю, которую кто-то выпустил, чтобы убить... цивилизацию... это... Вы не подвинете, чтобы я мог рассмотреть получше?

Сингх увеличил изображение. Холден моргнул. Казалось, усталость покинула его, а боль от ран забыта. Когда он заговорил, в его голосе появилась твердость, которую Сингх раньше не слышал.

- Это не Илос. Откуда это?

- Это появилось в Солнечной системе. На одном из наших кораблей.

- Ох. Вот же херня, - сказал Холден. - Ладно, слушайте. Есть женщина, которую нужно разыскать. Её зовут Элви Окой. Она была ученым на Илосе. Я не знаю, где она сейчас, но она много лет изучала местные артефакты, в том числе и этот. Она прошла через него.

- Прошла через него куда?

- Не "куда". Не как в дверь. Она будто стала носителем части сети протомолекулы, и это уничтожило образец. Привело его к инертному состоянию. И она сказала, что пока всё происходило, она погрузилась во что-то вроде отключки.

- Отключки. Вроде потери сознания? - спросил Сингх. - Пробела во времени?

- Да, вроде того, - сказал Холден. - Не знаю. Я через это не проходил. Но на инопланетной станции я видел кое-что. Я видел, что с ними случилось.

Сингх обнаружил, что склоняется вперед. С ощущением, что кровь бурлит. Больше того, он видел, как то же самое чувство отражается на побитом лице Холдена.

- На Илосе была станция? - спросил он.

- Нет. На местной станции. Которая управляет пространством колец. В тот первый раз, когда человек прошел сквозь врата, тот же самый мёртвый парень, детектив, привел меня на станцию. Как часть процедуры активации. Но я увидел там нечто. Вроде записи старой цивилизации. Мой друг, мёртвый парень, искал что-то в той записи, и поскольку он использовал меня как проводник, я увидел её тоже. Чем бы ни было то, что создало это. Всё это. Оно исчезло задолго до того, как и вы, и я пришли сюда. Возможно, за миллиарды лет до нас. Я видел, как целые системы погружались во тьму, и в попытке остановить это, создатели выжигали их полностью. Но не преуспели. Что бы они не пытались сделать, они проиграли, и были просто стёрты, а от них остались только пути, только их старые машины, на которые мы однажды наткнулись. И вещь, появившаяся на вашем корабле - это они. Те, другие. Уничтожившие всё, прежде чем Земля и Марс стали частью сети ворот.