Нет. Меня, конечно, предупреждали. Да, честно и неоднократно мне говорили, что шалот — огромен. Я верил, честно верил. Просто не осознавал всех масштабов…

Неторопливо плыло в кроне звезды, купаясь в протуберанцах, нечто невероятное. Формой напоминающее семечко от персика. Только размером в несколько сотен километров от носа до кормы и цветом ближе к оранжевому. Не спеша взлетали огромные, отливающие отраженным багрянцем солнечного света, растянувшиеся на световую секунду полупрозрачные крылья. И от каждого их взмаха, будто от порыва ветра, колыхалась в такт их движениям корона звезды. С первого взгляда видно — это «нечто», оно не механизм, оно — живое. Чудо, которое называют шалот!

— Оранжевый! — будто выиграл джекпот, воскликнул Грем. А я-то думал, что столь яркие чувства ему незнакомы! — Капитан Дим. Включите блок связи. И сфокусируйте передатчик на шалоте!

Эк его.

— Извините. Но ни о чем подобном мы не договаривались! Было соглашение о поиске и обнаружении шалота, а не о…

— Сто тысяч за десять минут!

А Грем и правда на нервах, раз позволил себе перебить меня. Стоп, сколько-сколько?

— Десять за каждую минуту, и я сам решаю, когда прервать связь и начать делать ноги!

— Договорились, капитан Дим.

Настроил систему связи, как пожелал следователь, и вывел, сфокусировал исходящий вызов на месте энергетика, где, как обычно, сидел Грем.

— К вашим услугам. Как вы просили.

— Представитель Консорциума вызывает членов Оранжевой унии. Ответьте. Представитель Консорциума вызывает членов Оранжевой унии. Ответьте. — А он, случаем, не робот? Этот Грем ал Ларм? Все в одной интонации, как запись цифровая. — Представитель Консорциума вызывает членов Оранжевой унии. Ответьте…

И под это монотонное бубнение у меня вертелся один вопрос в голове: а разве с флибами можно разговаривать? Они же безумные нелюди, даже если когда-то и были нормальными людьми. Хорошо, что «Цикада» обнаружила шалота на расстоянии трех световых минут и флибы нас не видят. Но вот если они проследят, откуда передача, то такое состояние дел продлится очень недолго.

— Представитель Консорциума вызывает членов Оранжевой унии. Ответьте…

Гораздо интереснее наблюдать, как «образ», который вновь появился, издевается над Орс Дастом, пугая его. Хотя, надо признать, это, во-первых, не так весело, как поначалу, а во-вторых, стрелок уже не орет и не забивается под кресло, а только жмурится и машет руками в безмолвной мольбе.

— Представитель Консорциума вызывает членов Оранжевой унии. Ответьте…

Гашу все щиты, заглушаю двигатели. Нас выдает только передатчик. Зато с направлений, которые не на векторе связи, нас обнаружить теперь вдвое труднее. Джио сперва дергается оттого, что все его системы погасли, но, увидев мой жест, что все в порядке, замирает, вперив взгляд в вуаль радара.