* * *

«Катти Сарк» вздрогнула, когда через нее прокатилось отдаленное эхо катастрофы. Отсеки клипера отозвались гулом и стоном. Гравитационной волне, порожденной уничтожением эскадры, теперь предстояло тысячелетиями бежать через звездные просторы, удивляя своей необычной структурой немногочисленных разумных, способных ее уловить.

– Мда… – произнес Сергей, наблюдая на экранах, как далеко-далеко вспухает маленький сверкающий кружок. Это он на расстоянии полумиллиона километров выглядел как кружок. В действительности он уже имел в поперечнике несколько тысяч километров, и его размеры стремительно увеличивались.

– Как там запись? Все записали? – спросил он чисто для проформы.

– Все записано, сэр! – ответил астрогатор спокойно и буднично. – Уходим?

– Пока не надо. Побудем еще немного космическим булыжником. Удрать всегда успеем.

Расплывающийся кругляш пыли на экранах перестал сверкать и теперь просто светил отраженным светом местного светила, все так же продолжая расширяться и блекнуть. Скоро солнечный ветер внесет в эту его аккуратную округлость свои коррективы, поломает. Но сейчас он походил на новорожденную планету.

Серей поежился. И отвернулся. Еще несколько сотен тысяч человек погибло. Печально. Но если бы они сейчас не погибли, то погибли бы сотни миллионов. Тех самых, сугубо мирных и безобидных до недавнего времени инопланетян, на колонию которых нацелилась Йос.

– Наведи-ка телескоп на планетарное кольцо. Еще раз, – попросил он у астрогатора.

На экранах появилось изображение. Даже на таком расстоянии цепочка исполинских обитаемых станций, опоясывавших планету, выглядела поразительно красивой. Станции медленно плыли по орбите на фоне далеких звезд и туманностей, отражая своими боками свет солнца.

– Вы хотите найти что-то особенное, сэр? – спросил астрогатор.

– Да. Что-то тут не так! – отозвался Сергей.

– Не так потому, что эта цивилизация неожиданно эффективно отбилась? – позволил себе улыбнуться астрогатор.

– И это тоже. Ведь если верить отчетам, «суслики» имели совсем не военную психологию и философию. А тут такая прыть!.. Включи еще селекцию целей на предмет поиска полей компенсаторного типа. Надо хоть посмотреть, какие из станций имели генераторы.

Схема кольца тут же расцветилась отметками. Хорошо было видно, что генераторов на кольце немного. Но среди них выделялось одно место. Асимметричностью.

– А ну-ка, наведи телескоп сюда… – Сергей ткнул пальцем в схему. Астрогатор глянул куда и быстро ввел со своего пульта координаты.

На экране появилось увеличенное изображение. Но внимание обоих тут же привлекла с виду непримечательная черточка на фоне звезд, рядом со станцией. Астрогатор, уже не дожидаясь специального указания, перенацелил телескоп и дал увеличение.