– Отнюдь нет. Это совсем другое. Вернемся на лодку. - И, не ожидая ответа, Мельников быстро пошел обратно.

Было ясно, что он намеревается отправиться на другой берег. Действительно, когда они взобрались на лодку, Мельников, не спускаясь в выходной люк, приказал Зайцеву переплыть реку.

На южной стороне рос такой же лес. Поросшая желто-коричневой травой береговая полоса оказалась значительно шире, опушка леса в несколько раз дальше. Здесь было больше простора и совершенно сухо. Холм, который они видели с того берега, оказался вблизи грудой наваленных друг на друга деревьев.

Это были не те гиганты, которых они видели возле себя, а тонкие прямые стволы с ветвями, покрытыми не листьями, а длинными красными иглами.

– Ну вот и замкнулся круг моих наблюдений, - каким-то странным тоном сказал Мельников.

И только теперь Баландин увидел то, что ускользнуло сначала от его сознания, хотя и находилось перед глазами.

Это было невероятно, поразительно и необъяснимо! Но это было не миражем, а реальной действительностью.

Деревья лежали в порядке - вершинами в одну сторону.

Перед ними находилась не беспорядочная груда деревьев, а штабель. Со стороны реки его подпирал ряд зарытых в "землю" столбов из неотесанных, грубо обломанных стволов тех же деревьев.

Ближе к лесу Баландин увидел второй штабель… бревен. Оранжевые стволы лежали уже без веток.

ПОДВОДНЫЙ МИР

ПОДВОДНЫЙ МИР

Прошло несколько минут, пока ошеломленный профессор не обрел, наконец, дар речи.

– Что же это такое? - спросил он растерянно.

– Разгадка линейки, - ответил Мельников. - Окончательное доказательство, что на Венере есть разумные существа, стоящие, по-видимому, на низком ступени развития. Гипотезу о космическом корабле надо оставить.

– Но где они, эти разумные существа? Почему мы их не видели?

– Потому что мы еще ничего вообще не видели. Они должны быть там. - Мельников указал на лес. - Под защитой этих растительных великанов могла развиться жизнь, и, как мы видим, она действительно развилась. Там мы найдем "людей" Венеры, по всем данным - дикарей.

– Почему вы так думаете? - возразил Баландин. - Линейка…

– А что она доказывает? - перебил Мельников. - Понятие об измерении линейных расстояний мы находим у самых диких племен Африки. Это еще не цивилизация. Посмотрите лучше на эти бревна. Они обломаны самым грубым образом. Ветви оторваны, а не отрублены. Это работа существ, незнакомых с пилой и топором, но обладающих большой физической силой.

– Но ведь линейку нельзя сделать голыми руками, - не сдавался профессор.