Он решительно взялся за рычаги управления. Протянул руку к пусковой кнопке мотора и… замер, устремив изумленные глаза на смутно различаемую полосу озера.
Баландин, мгновенно забыв о мучительной боли в ногах, всем телом наклонился вперед…
Что-то темное шевелилось в воде у самого берега. Потом это "что-то" поднялось над водой и вышло из озера.
Сквозь частую сетку дождевых струй они видели туманный силуэт огромного бесформенного тела. В высоту оно имело, вероятно, больше трех метров. Призрачный полумрак не давал возможности рассмотреть его.
Профессор протянул было руку, чтобы включить прожектор, но Белопольский тут же схватил ее.
– Не надо! - прошептал он. - Не пугайте его! Это они!
Задыхаясь от волнения, звездоплаватели увидели, как вслед за первым из озера показался второй обитатель Венеры. Потом, один за другим, вышли еще трое.
Пять неясных, расплывающихся фигур медленно приближались к машине.
– Они нас видят, - едва слышно сказал Баландин.
– Конечно видят, - странно спокойным голосом ответил Белопольский.
Три шага отделяло обитателей Венеры от людей Земли. Теперь уже ясно можно было видеть толстые короткие ноги, огромное эллипсоидное тело и треугольную голову ближайшего из этих существ. Остальные четверо обходили машину, очевидно намериваясь окружить ее со всех сторон.
Что они думали о ней? За что ее принимали?..
В медленном движении этих громадных тел чувствовалась явная угроза. Надо было бежать, и бежать немедленно.
Все произошло в короткие секунды…
Стряхнув с себя оцепенение, Белопольский схватился за рычаги машины… Но было уже поздно. Венериане бросились на машину.
В одно мгновение она была оторвана от "земли" и поднята на воздух. Чудовищная физическая сила, которую люди подозревали у жителей Венеры, трагически подтвердилась на деле.
Отчаянным усилием Белопольский дотянулся до пусковой кнопки и включил мотор.
Гусеницы вездехода дрогнули, но не двинулись с места.
Что их держало? Неужели венериане могли противиться мощи двигателя?..
Держа на руках полуторатонную машину, пятеро непонятных существ кинулись к озеру.