В темноте кабины, судорожно вздрагивая, рыдал Князев. Остановившимися, широко открытыми глазами Андреев и Второв все еще смотрели на то место, где скрылись отвратительные "черепахи", унесшие вездеход Белопольского.

Так вот где суждено было погибнуть знаменитому звездоплавателю, второму после Камова "звездному капитану" Земли… Вот где нашел смерть крупнейший ученый - академик Баландин!

Страшная развязка наступила так внезапно, что они долго-долго не могли ни сказать, ни сделать что-нибудь осмысленное. Минуты шли за минутами, а трое людей все так же неподвижно сидели, подавленные свалившимся на них непоправимым несчастьем.

Вдруг красной точкой вспыхнул на щитке сигнал вызова.

– Как дела? - раздался спокойный голос Мельникова. - Где вы находитесь? Почему долго молчали?

Неужели придется сказать? Иначе нельзя. Кому же из них выпадет на долю сообщить на корабль ужасное известие?

Все трое молчали.

– Отвечайте! - уже с тревогой звал Мельников. - Вездеход! Вездеход! Отвечайте.

Усилием воли Второв заставил себя заговорить:

– Слышу! Находимся на берегу озера. Только что…

Секунда молчания.

– Что случилось? Да отвечайте же!

– Только что на наших глазах "черепахи" унесли в озеро машину вместе с Белопольским и Баландиным. Все!

Ни звука не раздалось в ответ.

Там, у реки, на звездолете, и здесь, у озера, на вездеходе, - молчание. Словно сочувствуя горю гостей, полная тишина царила и в атмосфере Венеры. Не слышно отдаленных раскатов грома, не шумят под ветром верхушки деревьев. Замерла вода в озере, и не шевелится трава.

Или это только кажется людям?..

– Оставайтесь на месте! В случае грозы укройтесь в лесу, на опушке. Через полчаса придет вездеход-амфибия.

Кто это сказал? Мельников? Но они не узнали его голоса.

Амфибия! Да, на корабле есть амфибия. Но чем они могут помочь?..

Кто приведет ее? Конечно не Мельников - единственный командир звездолета. До самого финиша, на Земле, он уже не покинет борта корабля. Не могут уйти из него ни Пайчадзе, ни Зайцев, ни Топорков. Без них нельзя пускаться в обратный путь. 3начит, Коржевский и Романов. Только они одни остались в резерве.