Профессор кивнул головой. Это действительно был единственный способ, оставшийся в их распоряжении.

"Черепахи" неутомимо продолжали путь. Белопольский казалось, что они движутся по прямой линии, к противоположному берегу озера. Намерения похитителей оставались неясными. Что им там нужно? Почему они не расправились с людьми и машиной где-нибудь по пути?

При розовом свете деревянных "ламп" оба пленника видели, что толпа обитателей озера увеличивается. Машину сопровождало не меньше ста "черепах".

– Посмотрите вперед, - сказал Баландин, - что это такое?

Из мрака, далеко впереди, показалось какое-то светлое пятно.

По мере приближения оно становилось все более ярким. "Черепахи" направлялись прямо к нему.

Вскоре оба звездоплавателя смогли различить что-то вроде светящейся арки.

Еще несколько десятков шагов их носильщиков - и арка встала прямо перед глазами.

Это были такие же бревна, какие лежали в штабелях на берегу и кучами на дне озера. Сложенные правильным полукругом, они обрамляли вход в туннель, по-видимому уходящий вглубь южного высокого берега озера. Стены этого туннеля были также выложены бревнами, и он казался светящимся проходом, ведущим куда-то в даль, скрывавшуюся в розовом сумраке. Туннель был наполнен водой.

"Черепахи" прошли арку и углубились в проход. Дно туннеля заметно поднималось.

Свет, исходивший из бревенчатых стен, окрашивал воду в красноватый цвет. Было настолько светло, что Белопольский и Баландин могли без труда рассмотреть самые мелкие подробности. Сопровождавшая их толпа "черепах" с розовыми телами и красными панцирями в этом освещении стала походить на толпу фантастических призраков. Желтый огонь их глаз погас.

"Черепахи", несшие машину, шли на двух ногах, в вертикальном положении. Большинство остальных передвигалось на четырех.

Туннель был очень длинен. Машину несли дальше и дальше, а выход все не показывался.

– Вряд ли можно предположить, что этот туннель искусственный, - сказал Белопольский. - Вероятно, он пробит водой.

– Кто их знает! - ответил Баландин. - Все может быть. Но скоро мы это узнаем.

Впереди в розовом сумраке появилось наконец что-то яркое. Еще несколько минут - и перед ними открылось огромное пространство, показавшееся в первую секунду совершенно пустым.

"Черепахи" вышли из воды.

Исполинская пещера уходила куда-то далеко, в неразличимую глазом глубину берегового обрыва. (Было совершенно очевидно, что их доставили к южному берегу озера.) Над головой, примерно в пятнадцати метрах, нависал каменный свод. Пещеру освещал слабый свет. Откуда он исходил - они не видели.