Одно мгновение Белопольский и Баландин отчетливо видели совсем близко от себя головы своих похитителей, ярко освещенные лучами прожектора.

"Черепахи" были поразительно уродливы. Три огромных глаза, казавшихся при свете совсем черными, сильно выдающийся вперед оскаленный рот с длинными острыми клыками, торчащими по сторонам, - больше на этом "лице", казалось, ничего не было. Свирепая морда кровожадного зверя. Голый морщинистый череп сразу над глазами круто уходил назад. Никакого признака лба.

Свет прожектора, быстро возрастая в яркости, стремительно приближался. "Черепахи", словно окаменев, стояли неподвижно.

Оба звездоплавателя хорошо знали, что представляет собой этот светлый луч. Им на помощь спешили товарищи.

Пламенной искрой мелькнула надежда.

Они увидели, как "черепахи" отвернулись от света. Баландин машинально отметил про себя, что их глаза не имели век и не могли закрываться.

Сквозь стенки кабины послышался быстро усиливающийся шум. Мощная машина была совсем рядом… Еще мгновение - и она, со всего разгона, врежется в неподвижную группу.

Словно очнувшись, "черепахи", не выпуская добычу, бросились в воду. Поверхность озера сомкнулась над вездеходом.

Искра надежды мелькнула и погасла…

Венериане быстро уходили в глубину. Тусклое освещение вечера сменилось кромешной мглой. Глаза "черепах" вспыхнули желтым огнем.

Белопольский выключил мотор, - все равно он был уже бесполезен.

Герметически закрытая кабина не пропускала воду. Если "черепахи" не сломают машину и не тронут стекла ее окон, людям не будет угрожать непосредственная опасность.

Они чувствовали, что дно быстро понижается. Их тащили все дальше в темную глубину. Белопольский зажег прожектор. Луч света осветил воду далеко впереди. Они успели заметить, как несколько "черепах", очевидно направлявшихся к ним, бросились в сторону.

И вдруг что-то мелькнуло перед самым окном. Страшный удар обрушился на машину.

– Все! - глухо сказал Баландин.

Казалось, что действительно наступила последняя минута. "Черепахи" начали ломать вездеход. При их исполинской силе это не должно было занять много времени.

Но вода, которую ждали люди, не хлынула в кабину. Удар не повторился.

Наступившая темнота объяснила все. "Черепахи" разбили прожектор. Чем? По-видимому, бревном. Свет мешал им, и они расправились с его источником, не трогая машины.

– Весьма решительно! - сказал Белопольский. - Хотя и невежливо.

Он не решился включить второй прожектор или зажечь свет внутри кабины.