Попрощавшись с мамой, иду к гуляющим между исполинских стволов ребятишкам, увлеченно демонстрирующим Ярке достопримечательности некрополя. Соколова прилежно изображает и.о. посла Галактического Союза, с максимально серьезным видом взирая на портреты местных великих личностей и отпуская комментарии по поводу прославивших их деяний. Но заметно, что торжественная роль ей уже надоела, и она с удовольствием поведала бы какую-нибудь байку из зажигательных будней собственной колонии. Всяко у потомков переселенцев больше общих тем для разговоров, чем у меня, рафинированного землянина.

— Спасибо за помощь, ребята, — говорю я. — Покажете теперь, где у вас тут праздники празднуют?

А те и рады стараться, чешут вперед с довольными моськами наперегонки со своими питомцами и Рори.

Вскоре памятная роща остается позади, и до ноздрей все явственней долетает аромат дымка и жарящегося на углях мяса. Нет, никакие достижения химического синтеза не в состоянии состязаться со старым добрым барбекю!

— Слу-ушай, — тут определенно утомившаяся от чинного поведения Соколова аж подпрыгивает от возбуждения, и на ее подвижной мордахе явственно высвечивается злорадное торжество, — я же разгромила-таки в шахматы этого цинтианского лисосвина! И теперь передо мной дилемма: мы играли на честные ответы на любой вопрос. Ну, то есть одна победа — один ответ. И я уже голову сломала, о чем его спросить, вопросов-то на самом деле — полон трюм, черная дыра его дери!

— Поздравляю, твое завидное упорство принесло наконец-то плоды. По теории вероятности рано или поздно ты должна была выиграть даже у гроссмейстера всех пяти галактик. Хотя стоило ли так заморачиваться ради якобы честного ответа? Он же теперь твоя собственность, с ошейником вон аж расставаться не хотел. Просто приказала бы сознаваться. Или приложила б к пяткам головешку из костерка — этот веками проверенный способ добычи показаний все еще прекрасно работает.

Соколова даже притормаживает, чтобы окинуть меня возмущенно-изумленным взглядом:

— Быстро же с тебя тоненький налет цивилизации слетел! Достойный сын Многоокой Праматери. А мои пращуры, должно быть, крепостных крестьян, а может, рабов каких с плантаций освобождали… Зов крови или что там еще, но я от этой хитрожопой собственности все равно уже отреклась.

— Приспособься или умри, — пожимаю я беспечно плечами. — Что за внезапный всплеск гуманизма, а? Не помню, чтобы ты возражала, когда Цилли твоему будущему призу горелкой брови корректировала. Или лазерный резак — это продвинуто и гуманно, а уголек — средневековье?