— А может быть, — мрачно произнес Бигман, — они уже ее нашли.

— И такое возможно, — согласился Лаки, не моргнув.

«Метеор» медленно парил на расстоянии восьми тысяч миль над поверхностью Сатурна. Дальняя половина колец, во всяком случае та, что была на свету, растворялась в огромном теле планеты, словно вонзаясь в него.

Бигман долго разглядывал Сатурн, пока не сказал:

— Ты знаешь, я что-то не вижу внутренней кромки кольца. Ответил ему Весли:

— А там может и не быть этой самой кромки. Внутренняя сторона кольца проходит всего в шести тысячах миль от поверхности планеты, и ее атмосфера вполне может смыкаться с кольцами.

— Шесть тысяч миль!

— В некоторых точках. Но и этого достаточно для поддержания сцепления атмосферы с кольцами, это и заставляет кольца постепенно погружаться в атмосферу Сатурна.

— Так, значит, кольца-то не вечны? — спросил Бигман.

— Возможно, что и так. Ио это будет продолжаться миллионы лет, на наш век хватит. — И задумчиво повторил: — Вполне хватит.

Тут Лаки внезапно прервал их познавательную беседу.*

— Я покидаю корабль, джентльмены.

— Пески Марса! — всполошился Бигман. — Это еще зачем?

— Мне необходимо выглянуть наружу, — коротко ответил Лаки, натягивая скафандр.

Бигман быстро взглянул на запись показаний детектора. На ленте не было ничего необычного или угрожающего. Никаких кораблей в ближайшем пространстве. Несколько ярких точек указывало, скорее всего, на метеориты, вращающиеся по своим заданным орбитам.

— Весли, пригляди за детектором. Пусть пройдет полный круг.

С этими словами Лаки защелкнул фиксатор шлема, проверил давление кислорода в скафандре и направился к воздушному шлюзу. Теперь его голос звучал из динамика на контрольной панели.

— Я возьму магнитный кабель … не надо форсажен.

— Пока ты за бортом?! Я еще не сошел с ума, — проворчал Бигман.

Через некоторое время Лаки появился в одном из иллюминаторов; за ним, свиваясь кольцами, тянулся магнитный кабель — в невесомости он и не мог вытянуться в прямую линию. Маленький ручной реактор, вмонтированный в перчатку скафандра, выбрасывал струю пламени, едва заметного в слабом свете солнечных лучей. Лаки согласно третьему закону Ньютона двигался в направлении, противоположном направлению струи.