Профессор отставил бокал, решительно схватил парня за руку и отчаянно посмотрел в глаза:

— А если я скажу тебе, что это не так?

— А как? — Орион прямо смотрел в его глаза, Диана переводила взгляд с одного на другого, профессор отпустил его руку, налил себе коньяка и потёр лицо:

— Это долгая история.

— Возможно, это последний шанс её рассказать.

Орион настороженно ждал, профессор сгорбился и налил себе ещё. Помолчал, всматриваясь во что-то невидимое на дне бокала, потом поднял на Ориона отчаянный взгляд человека, который увидел чудо и теперь не может понять, что ему делать — идти к доктору проверять голову или начинать верить в чудеса.

— Знаешь, Орион, я никогда не думал, что расскажу тебе это. Не верил, что смогу пожать тебе руку, что посмотрю в твои глаза, а не в монитор со смайликом. Я годами делал всё, чтобы это когда-нибудь случилось, делал, ради неё. Но в душе никогда не верил в успех. Кто такая "она? — профессор надолго замолчал, понюхал бокал, но пить не стал, отставил в сторону. — Двадцать лет назад я думал, что она — моя судьба. Мы познакомились при таких обстоятельствах, которые никак не располагали к романтике, я был членом дипломатической миссии на её планете, она — полномочным послом. Ты что-нибудь знаешь о планете по имени Соната?

Орион качнул головой, мужчина усмехнулся:

— И никто не знает, она так и не вошла в состав Империи, хотя очень хотела. Хотели все, представляешь? Нашей бы Империи такое единодушие… Там была очень сложная ситуация, я тогда служил в Корпусе Мира, летал на различные научные конференции по всей Империи, поддерживал хорошие отношения между институтами… и вдруг меня внезапно вызывают на Землю, якобы наградить за заслуги. Сказать, что я был удивлён — это ничего не сказать. Я ожидал чего угодно, от досрочного увольнения на пенсию до сфабрикованного обвинения, тогда ходили слухи, что сынок какой-то шишки метит на моё место… Но то, что мне предложили, переплюнуло любые предположения. Во дворце меня принял сам Император, вручил награду «За укрепление мира» и презентовал внеочередной отпуск. А на банкете ко мне подошёл неприметный человек и пригласил пройти с ним, для «приватной беседы». В одном из маленьких кабинетов меня ждал сам Император с министром территориального управления, которые разъяснили мне настоящую цель моего пребывания здесь.

Астроэкспедиция наткнулась на новую планету. Земного типа, с практически идентичной атмосферой, с населением в три миллиарда существ, настолько похожих на нас, что можно начинать верить в сказки о Сеятелях. Они строили города, развивали культуру и даже пробовали выходить в космос, почти успешно.