– Я всю жизнь готовился летать, это было моей мечтой. А ты даже не знала о космических кораблях, вряд ли ты хотела именно этого.

– Я мечтала найти внеземную бактерию, – усмехнулась я.

– Ну, ты ее нашла, – серьезно кивнул Рим. – И что теперь? Какая мечта?

– Сперва я думала, как попасть домой, потом – как спасти корабль от пиратов и не убиться при этом самой. У меня не было времени придумать что-то новое.

– Подумай о том, что тебя тянет на Землю. Семья, друзья, работа, любимое дело. Ты будешь скучать по всему этому.

– Ты пытаешься отговорить меня остаться с вами? – рассердилась я.

Рим устало вздохнул и помотал головой.

– Я только хочу, чтобы ты не пожалела о своем выборе.

– Что бы я ни решила, все равно буду сомневаться. Это нормально, когда выбираешь между равнозначными вариантами.

– Тогда думай. – Рим поднялся и пошел к двери, но обернулся на выходе. – Просто для галочки: я бы хотел, чтобы ты осталась.

Я благодарно кивнула. Рим ушел, а я забралась в гамак и уставилась в иллюминатор.

Буйством красок Флиберия напоминала осень, внизу будто расстилался лиственный ковер. Багрянец поверхности и желтая дымка атмосферы, черные вкрапления лесов, белые перья облаков – как уносящиеся вдаль стаи перелетных птиц. Порт приписки – это значит, что сюда доставят мои личные вещи, если я погибну в космосе. Моя родная планета не могла оказать мне такую честь, ведь филиала МИК на ней нет и не предвидится еще чертовски долгое время. Мой прах развеют в межзвездной дали. Я не вернусь на Землю даже после смерти.

С собранными здесь данными я могла бы стать великим ученым. Я нашла бы способ, как представить свои наработки обществу, не привлекая внимания психиатрических клиник. Я стала бы первым астробиологом, которому удалось найти новую форму жизни. Мое имя вошло бы в историю, и мне никогда бы не пришлось вновь выполнять рутинную работу лаборанта. Со мной считались бы все.

Я представила, как захожу в наш НИИ после получения нобелевской премии мира, а Вилаин Иосифович бросается ко мне, умоляя дать автограф. Фантазия понесла дальше, и на моменте, когда мне предложили возглавить институт, а я отказалась, сославшись на завтрашнюю встречу с президентом, закружилась голова. Если вернусь, меня ждет сумасшедшая карьера и оглушительный успех.

А что даст мне вакансия за тридевять парсеков от родной планеты? Я прижилась в зверинце благодаря любви к исследованию жизни во всех ее проявлениях, но не станет ли груз ответственности непосильным без ободряющего присутствия Венимора? Без него на корабле потускнели огни.