Мэри что-то еле слышно прошептала.

– Что ты там бормочешь? – спросил Харди. – Опять интуиция?

– Я сказала: «Амебы тоже не умирают». Ты сам говорил, что каждая живая в данный момент амеба была жива пятьдесят миллионов лет или около того. И тем не менее они не вырастают до бесконечности, причем никакой кишечной флоры у них уж точно нет.

– Потому как нет кишок, – вставил Лазарус.

– Дурацкая шутка, Лазарус. Но то, что я сказала, – правда. Они не умирают. Они просто делятся и продолжают жить.

– Не важно, что там с кишками, – раздраженно бросил Харди, – но структурная параллель вполне возможна. Но где мне взять объекты для экспериментов? Кстати, Лазарус, я рад, что ты зашел. Не окажешь мне услугу?

– Говори. Может, и соглашусь.

– Знаешь, ты сам по себе занимательный случай. Ты не подходишь ни под одну нашу генетическую теорию, даже их опровергаешь. Не хотелось бы, чтобы твой труп отправился в преобразователь, – мне крайне интересно было бы его изучить.

– Не возражаю, приятель, – фыркнул Лазарус. – Только скажи лучше своему преемнику, что́ искать, – а то можешь сам столько не прожить. И готов поставить на что угодно: ковыряясь в моей тушке, никто все равно ничего не выяснит!

Планета вполне оправдывала их надежды – зеленая и молодая, покрытая буйной растительностью и почти не отличающаяся от Земли. Не только планета походила на Землю, но и вся планетная система звезды грубо напоминала Солнечную: небольшие планеты земного типа возле светила и планеты-гиганты типа Юпитера на дальних орбитах.

Космологам никогда не удавалось в полной мере объяснить устройство Солнечной системы – они постоянно колебались между теориями ее происхождения, не выдерживавшими никакой критики, и «серьезными» физико-математическими «доказательствами», что подобная система вообще не могла возникнуть. И тем не менее нашлась еще одна похожая, подтверждая, что подобные парадоксы вовсе не уникальны и могут быть даже вполне распространены.

Но более удивительным и однозначно еще более волнующим оказался факт, полученный в результате телескопических наблюдений при подлете к планете. На этой планете имелась жизнь… разумная жизнь… цивилизованная жизнь.

Видны были города и инженерные сооружения – странной формы и предназначения, но достаточно большие, чтобы их можно было разглядеть из космоса, как и наши.

И тем не менее, хотя это могло означать, что им вновь придется продолжить свое утомительное паломничество, господствующая раса, похоже, не заселяла целиком все доступное для жизни пространство. Возможно, на просторных континентах планеты могло найтись место для небольшой колонии. Если, конечно, ее согласятся принять…