— Какие уж теперь истории… — вздохнул Лежнев. — Теперь только и ждешь, когда пурга утихнет.

И ТАЙНЫЙ ХРАМ СРЕДИ ПЕСКОВ…

Пустыня вздымалась в фиолетовые небеса многочисленными барханами, над которыми медленно плыл ущербный полумесяц Деймоса. Белых кристаллических солончаков сейчас не было видно, а по красному песку, лениво подгоняемые ветром, катились шарообразные свистуны, оторванные вчерашней бурей от корневищ. За свистунами по барханам гонялись семилапки, фиолетово-черные от возбуждения и охотничьего азарта.

Мотонарты, идущие по пескам, оставляли за собой облака потревоженной пыли, которая медленно опускалась на поверхность планеты. Со стороны казалось, что по барханам идет пылевая буря. Взвихренный песок пугал семилапок, они торопливо зарывались в тяжелый красно-бурый грунт. По бегущим неровным бугоркам можно было определить, в какую сторону зверьки убегали, но людям было не до беглецов, мотонарты стремились к своей цели.

В лучах солнца блестели солончаки.

— Жаль, что ты будешь не первым, — сказал Тим Данн. — Какие-то существа найдены на Луне, некоторые даже доказывают, что эти существа разумны.

— У них одно, — возразил Цымбаларь, — у нас совсем другое. Там дело имеют с дикарями, а у нас признаки технологической цивилизации.

— Пока все сводится к предположениям.

— Прекрасно, — засмеялся Цымбаларь. — Однако у нас есть все возможности проверить эти предположения!

— Хорошо бы найти город! — помечтал Фокс Трентелл. — Честно говоря, возиться с морфотектонической картой Марса не так интересно. Да и сфера изучения слишком узка. Далеко мы пока не забирались, столько белых пятен остается. Амазония, Хриса, Утопия почти не исследованы, полюса до сих пор не посещены.

— Дойдет дело и до них, — пообещал Данн.

— Гарно, гарно, — вклинился в разговор Мыкола Свиристюк. — Тут таке епохальне вiдкрыття. Не кожному дано! Молодец, Олекса! Тремтиш, може, завтра чи послезавтра наука вiдкриет новi перспективи, i перед розумом вiкриеться безодня! Що — хiба не так?

— Нет, мужики, — сказал Лежнев. — Лично я в эти контакты не верю. Раздражают меня розовые мечты, которые некоторые несознательные граждане системы связывают с инопланетянами. Вот, мол, найдем цивилизацию, чей научный и технический потенциалы больше земного, и… даешь большой скачок! Вы Кена спросите, чем китайцам такой скачок дался!

— А разве не так? — провокационно спросили сзади.

— Вот, предположим, — сказал пан Петлюра, — предположим, что такой контакт состоялся. Поутихли первые восторги, послабее стали дружеские похлопывания ладонями и щупальцами. Первые удивления прошли: ах, у вас третий глаз на подбородке? Уши на затылке? В крови гемоглобин вместо хлорофилла? Поутихли изумления, что у землян нос между глаз, а не как у всех порядочных существ посредине темени шишкообразно выступает. Привыкли мы потихонечку друг к другу. И встанет, наконец, перед нами один вопрос: а что же дальше?