А Тойтек… оказывается, он давно и ни с кем не говорил, хотя бы о работе. Точнее, именно о работе, потому что обо всем другом говорить получалось. А работа… люди понимали ее важность, но вот красоту, ту удивительную точность, изысканность мира, что существовал везде, используя как среду обитания равно пластик, железо и живую плоть.

— Вторая проба. Третья. Я был зол. Я сам взял, спустившись к телу… и получил тот же результат. Тот же, но… пациент погиб не от чумы. Пациент погиб, потому что его легкие сожрал пневмококк. Менингококк вызвал воспаление оболочек мозга. Желудок оказался почти уничтожен Helicobacter pylori… кожа слезала от золотистого стафилококка… и тогда я задумался, почему так? Что собой представляет чума.

Эрика умела утешать.

Она не говорила тех нелепых слов, что, мол, все обязательно получится, что надо лишь приложить больше усилий, взглянуть на проблему под другим углом и набраться терпения. Нет, она слушала и задавала вопросы.

Наивные порой, но…

…точные, донельзя точные. И Тойтек хватался за эти вопросы, как утопающий за соломинку, и находил идеи… новые идеи, которые, следует признать, принадлежали вовсе не ему. И понимание этого заставляло стискивать зубы, до ноющей боли в челюстях, до…

Он дернул шеей.

И дрожащими пальцами провел по горлу. Нет, он еще не готов был простить ее, но понял. Он и сам бы… или нет? Он скорее просто ликвидировал бы проблему.

— Я… выделил… генетический материал и сравнил с таковым нормальных штаммов. Взял пробы у всех, кто был на станции, — Тойтек заставил себя отбросить мысли, для которых будет свое время. — И обнаружил интересный момент… несколько генетических последовательностей, выглядевших, как случайная мутация. Вот только они повторялись во всех чумных пробах…

Ночи в лаборатории.

Тихое гудение приборов. Экраны, которые он не выключал даже ночью. Шелест шагов. Защитная форма. Пленка маски, искажающая черты лица. Строки на экранах.

Он смотрит на них.

И Эрика тоже. Руки ее лежат на плечах, и она так близка, что эта близость отвлекает.

— И для каждого вида мутации были свои. Как ключ… индивидуальный ключ…

Его все еще слушают.

Куда более внимательно, пожалуй, нежели коллеги на последней конференции, где Тойтека пригласили прочесть вступительное слово. И награду вручили. Тогда это казалось важным, почетным… награда осталась там, в ледяном мире. И Мейсон не позволит ей пропасть.

Такие награды благотворно сказываются на репутации компании.

Какая же ерунда его волновала…

— И выходило, что мы имеем дело не с одной инфекцией, но с десятком их, с сотней, если не больше. Представьте, что в вашем организме существуют сонмы бактерий, одни полезны, другие нейтральны. Третьи условно-нейтральны. В норме они просто существуют, но при определенных условиях могут вызывать болезни. И вот именно они и менялись.