— Не стоит торопиться с принятием решения, — успокаивающе сказал Никита. — Вначале в самом деле нужно немного отдохнуть. Лучше всего вон там, в теньке. — Он показал на выступ скалы, нависающий над землей. — К тому же нам давно пора что-нибудь перекусить…

Они спрятались в тени, сбросили вещи и опустились на теплый мягкий песок. Туманный столб неотступно притягивал взгляды. Никита ощутил, что ему отчего-то совсем не хочется надолго поворачиваться спиной к странному феномену, и догадался, что остальные испытывают те же чувства. Выбравшийся из подсознания древний, инстинктивный страх перед неведомым и необъяснимым, руководил ими и обуздать его, загнать обратно было отнюдь не просто.

— Мне почти не хочется есть, — сказала Катя, не отрывая глаз от серого столба. — Только попить немного…

— А-а! — раздалось восклицание, заставившее всех вздрогнуть. — Вот и старые знакомые. Почему-то я был уверен, что мы с вами обязательно встретимся.

В десяти шагах от них стоял Жернов. Увлеченные созерцанием тумана, никто из них не заметил, как он вышел из-за ближайшего утеса. Склонив голову к плечу, Жернов рассматривал их со странной улыбкой, показавшейся Никите полубезумной. Он похудел и загорел до черноты. Штанины выбеленных солнцем джинсов были оборваны у колен, безрукавка болталась лохмотьями, а на плече дулом вниз висел короткий автомат.

— А я, напротив, очень надеялся, что тебя больше не увижу, — сказал Серега.

— Ну почему же?

— Морда у тебя очень противная.

Улыбка Жернова превратилась в оскал.

— Не хами, юноша. — Он положил руку на автомат и слегка приподнял ствол.

— Не нужно нас пугать, — громко сказала Катя.

— Я не пугаю, — возразил Жернов. — Просто сразу хочу расставить все точки, где положено. Над «и», или над «е» — это на ваше усмотрение. Хамить мне не надо, меня нужно слушаться. Начальник всегда должен быть один. Здесь начальник я. Поскольку вы этого не знали, на первый раз я прощаю. Но делаю это только один раз. В следующий — башку прострелю без предупреждения. Все поняли?

— А зачем? — негромко спросил Никита.

— Что зачем?

— Зачем простреливать? Вам одному будет лучше?

Жернов посмотрел на Никиту с интересом.

— Нет. Одному тоже неплохо, но хуже, тут ты прав. Но кто со мной останется, решать буду только я. Теперь понял? Я спрашиваю: понял?!

— Вполне, — сказал Никита.

— Я тебя спросил: ты понял?!! — страшно заорал Жернов. Он вскинул автомат и нацелил в лицо Никиты. Никто не мог бы сейчас помешать ему надавить спусковой крючок.

— Он понял! — крикнула Катя. Встала и подошла к Жернову почти вплотную, заслонив Никиту. — Мы все всё поняли. Прекратите это или вам придется убить сразу всех.