– Держитесь, Клипп! Вот и я. Спешил, как мог.

Комната была увешана великолепными фотографиями туманностей и галактик – как будто со всех сторон открывались огромные окна во Вселенную. Старик лежал в постели, рядом валялся выпавший из его рук астрономический журнал. Он стал еще больше похож на мумию. Его тощая грудь тяжело вздымалась. Но глаза, встретившие взгляд Асмодея, были все такими же голубыми и ехидными.

– А, наконец-то! – это был уже не его голос. – Едва поспели. Я так и думал.

– Мне очень жаль, что вы больны, – начал Асмодей, пытаясь успокоить его и надеясь, что он пожелает чего-нибудь попроще. – А вы уверены, что время настало?

– О да. Этот кретин доктор хотел отправить меня в больницу. Но я не дался. Клянусь Галилеем, я не намерен умирать с кислородным шлангом, да чтобы за мной ухаживала какая-нибудь медсестра! Вот еще один приступ. Осталось несколько минут.

– Я вижу в соседней комнате сиделку. Не разбудить ли ее?

– Нет! Чтобы еще и она на меня пялилась? У нас с вами осталось одно дельце, молодой человек!

Клипп на мгновение умолк от боли, а потом усмехнулся.

– Ха! Да, одно дельце!

Асмодей поклонился.

– К вашим услугам, сэр. Я могу сделать вас здоровым. Скажем, двадцатилетнее тело, а?

– О-ох! – простонал Клипп. – Неужели вы и вправду думаете, что я так же глуп, как вы? Я категорически настаиваю, чтобы вы в разговорах со мной ограничивались лишь самыми необходимыми высказываниями. Нет. Слушайте. Я жил ради науки. Я и умер из-за нее – упал на прошлой неделе с платформы пятидесятидюймового телескопа. Меня не очень привлекает перспектива вечно голосить: «Осанна!» У меня совершенно нет слуха. С другой стороны, у меня нет оснований думать, что я осужден на муки ада…

– Вы правы, – неохотно признал Асмодей. Он помялся, взглянул на часы и прикинул, сколько это еще может продолжаться.

– Прекрасно. Единственное, чего я хочу, – это продолжать свои исследования. Теперь, когда я собираюсь… проклятье! Как бы это сказать? «Умереть» – как будто не то, раз у меня уже есть бессмертная душа, не связанная никакими физическими ограничениями. А от всяких елейных иносказаний вроде «перейти в мир иной» меня с души воротит. В общем, когда я избавлюсь от этой смертной оболочки, я хочу, чтобы вы взяли мою душу, которая в противном случае, по-видимому, отправится сначала в Чистилище, а потом в Рай…

– Верно, – согласился Асмодей…

Тело Хобарта Клиппа сотрясалось в агонии.

– Да… Так вот. Возьмите мою душу – вероятно, вы знаете, как это делается. Я хочу обследовать физическую вселенную.

– Что?!

– Весь космос, – Клипп лихорадочно перебирал пальцами по одеялу. – Мне не нужно готовых знаний – я хочу все узнать сам. Мы можем начать с изучения внутреннего строения Земли. Тут есть несколько интересных проблем – знаете ли, структура ядра, магнетизм и все прочее. Потом Солнце. Я думаю, одних ядерных реакций в условиях Солнца мне хватит лет на тысячу, не говоря уже о короне и пятнах. Потом планеты. Потом альфа Центавра и ее планеты. И так далее и тому подобное. Конечно, для решения космологических проблем нам придется перемещаться взад-вперед и во времени…