– Я знаю, – вмешался Тордин, – а тебя посылали, чтобы ты убедил их помочь нам.

– Я пытался, повелитель, – Скорроган все еще выдерживал безучастный тон. Ему нужно было сказать хоть что-то, «Но будь я навечно проклят, если начну оправдываться!» – Однако земляне имеют ничем не обоснованные предубеждения против нас, которые частично связаны с их эмоциональным пристрастием к Кундалоа и частично, как мне кажется, с тем, что мы значительно от них отличаемся.

– Пусть так, – холодно сказал валтам, – но раньше было ничуть не лучше. Ведь мингониане, которые гораздо менее человекоподобны, чем мы, получили столько всего полезного из рук землян. Они получили примерно такую же помощь, как будут получать кундалоанцы, – помощь, которую могли бы получать и мы.

Нам не нужно ничего, кроме хороших отношений с самой мощной силой в галактике. И мы могли бы получить гораздо больше. Мне известно по отчетам из первых рук, какой настрой был у Содружества. Они были готовы помочь нам, готовы были сотрудничать во всем. Мы могли бы возродиться и жить дальше… – его голос постепенно стихал из-за визгливо причитающего ветра.

Через мгновение он продолжил, и ярость, наполнившая его речь, обжигала подобно пламени:

– Я отправил тебя в качестве особого посланника, чтобы получить так щедро предлагаемую помощь. Ты, кому я доверял, кто, как я думал, знал о нашем тяжелейшем положении… Гр-р-р! – он сплюнул. – И ты не делал там ничего, кроме как оскорблял, хамил напропалую и поражал всех своей надменностью. Ты, на кого смотрели глаза всей Солнечной системы, стал идеальным примером всего того, за что люди нас не любят. Немудрено, что нам отказали! Нам еще повезло, что Солнечная система не объявила нам войну!

– Может, еще не поздно, – сказал Тордин, – мы можем послать другого…

– Нет, – валтам поднял голову с природной железной гордостью своей расы, высокомерием культуры, для которой на протяжении всей ее истории сохранить лицо было важнее, чем жизнь. – Скорроган поехал как наш полномочный представитель. Если мы откажемся от него, станем извиняться… не только за его поступки, но и за плохие манеры… Если мы будем ползать на брюхе перед галактикой… Нет! Это не стоит того. Нам придется обойтись без помощи Солнечной системы.

Начался сильный снег, и облака закрыли небо. В разрывах между ними виднелось несколько ярких звезд. Но было холодно, очень холодно.

– Однако какую же цену приходится платить за честь, – устало сказал Тордин. – Наш народ голодает, продовольствие из Солнечной системы помогло бы ему выжить. Сейчас они могут надеть лишь жалкое тряпье – Солнечная система послала бы нам одежду. Наши заводы разрушены, те, что остались, – устарели, наша молодежь растет в невежестве, ничего не зная о галактической цивилизации и новых технологиях. Солнечная система дала бы нам станки и инженеров, помогла бы восстановиться. Солнечная система прислала бы нам своих учителей, и мы бы снова стали великими… Но поздно, слишком поздно! – Его глаза словно пытались что-то разглядеть сквозь пелену мрака, боли и непонимания. Скорроган был его другом. – Но зачем ты так поступил?