– Может, они, как это… отравились?
– Кто? – поначалу не понял я.
– Эти люди, – пояснил он. – Пропавшие. Которых мы пойдём искать.
– Чем?!
– Ну как это… Консервой.
Утро так и не порадовало нас солнышком. Моросил мелкий холодный дождик, проникающий сквозь любую одежду, а серая пелена в небе и не думала рассасываться.
Две сгоревшие машины чистильщиков стояли рядышком на грязной дороге, но ни одного трупа внутри мы не обнаружили.
– Это не напалм, – уверенно заявил сержант Ржавый.
Я согласно кивнул, порадовавшись про себя, что не ошибся с выбором сопровождения. Ржавый, как оказалось, пять лет отслужил в Приграничье, а это солидный срок, я вам скажу. Бойцов он тоже подобрал одного к одному – тёртые мужики, лица уголовней некуда, с такими хоть в огонь, хоть в разведку.
Чистильщики пошли все вчетвером, для них привычно брать оружие в руки даже самому обычному технику или медику. И пусть опыта у таких бойцов меньше, но они были полны решимости не упасть в грязь лицом. Такая вот получилась сборная команда имени меня.
Заброшенный посёлок ничем не отличался от трёх предыдущих, что мы проехали по пути сюда. Идеальная маскировка – кто в трезвом уме и здравой памяти подумает, что здесь размещён военный объект?
Цинизм проектировщиков приятно порадовал – вход в подземные сооружения располагался в подвале местной церковно-приходской семинарии. Точнее выход, аварийный, как я понял. Не смущать же школяров снующими туда-сюда вояками всех рангов? Где-то на невообразимой глубине сюда проложена подземная ветка, как маленький капилляр в кровеносной системе нашей необъятной и, увы, бывшей Родины. Эх, умели тогда строить, не то, что нынче…
Группа чистильщиков, по пятам которой мы шли, провозилась с дверьми не меньше суток. Я с уважением осмотрел толщину створок и первым прошёл внутрь. Естественно, это оказался шлюз-перемычка с точно такими же воротами в конце.
– Солидно, – выдохнул кто-то из солдат.
За перемычкой начался коротенький коридор, ведущий к широкой кабине лифта. Обесточенного, само собой. Жизнь не любит лёгких путей, я давно уже это понял – аварийный спуск-подъём представлял собой винтовую лестницу, уходящую в непроглядную тьму шахты. Ну, я знал, что этим закончится, надеюсь, спускаться к центру Земли не придется.
– Всем предельная осторожность, – предупредил я. – Помните, герои никому не нужны. Особенно мёртвые.
– А это и есть «консерва»? – поинтересовался Дюбуа, посветив в тоннель мощным фонарём.
Разумеется, луч до дна не добил.