Спускались мы долго, где-то с час, осторожно проверяя каждую ступеньку, пока не достигли широкого холла, уставленного непонятной аппаратурой. Если бы я накануне не вколол себе лошадиную дозу стимулятора, слёг ещё на полпути, а так нормально – доковылял, прям как в старые добрые. Но отходняк впереди ждал жуткий и неотвратимый, подобно концу света. В этом и беда старых холодильников вроде меня – струя живительного фреона, который спокойно потреблял литрами в молодости, хоть и заставляет заработать вновь, но в конце концов тебя убивает. Потому что удел утиля – ржаветь на помойке, а не дарить людям холод.

А я самый упрямый утиль на этом, мать его, свете. И первую напавшую на нас тварь встретил не разваливающийся инвалид, а сосредоточенный профессионал. Выстрел дробовика разнёс клубок розовых щупалец, юрко прыгнувший с потолка, на мелкие клочки. Посолить, добавить пучок зелени по вкусу – и вот вам готовый салатик. Запивать желательно вином урожая сорок восьмого, приятного аппетита.

Вторую тварь метко подстрелил механик Лимон, и она тоже лопнула, как шарик с водой, разбрызгивая бесцветную, но вонючую слизь. Дубуа провёл фонарём по своду холла, и в светлом пятне мелькнуло ещё не меньше пяти шарообразных «кальмаров». К стрельбе присоединились остальные, а двое солдат Ржавого принялись разбрасывать осветительные шашки, рассеивая тьму. Вот умницы!

Твари нашлись и на полу – они прятались в щелях между массивными блоками аппаратуры. Навались все разом – без раненых бы не обошлось, каждое их щупальце венчал острый коготь, оставлявший царапины даже на гранитных плитах пола.

Но всё плохое в жизни кончается, закончились и «кальмары». Вот только последнего Дюбуа умудрился подстрелить прямо надо мной, щедро обдав слизью. Я смахнул ошмёток чужой плоти с лица и прислушался к внутренним ощущениям. Вроде ничего, кроме мерзкого запаха, конечно. Шикарный кожаный плащ, выданный расщедрившимся комендантом, не дымился кислотными парами и выглядел просто-напросто грязным. Следовательно, останки не токсичны, чего же они тогда так воняют?!

Дюбуа оглядел дело своих рук и смущенно пробормотал:

– О, пардон…

– Силь ву пле, твою маман!

Я кое-как смахнул слизь с плаща и заковылял дальше, подавая пример остальным. Со мной поравнялась Миса-Хой, успевшая перебинтовать единственного раненного – бойцу Ржавого распороли руку, к счастью, неглубоко.

– Ты продолжаешь меня удивлять, инспектор, – вполне серьёзно заявила она.

– А я ведь не продемонстрировал ещё и десятой доли своих достоинств.

– И всё же…

– Эти мешки с дерьмом не смогли бы остановить ваших ребят, – не дал я ей закончить мысль. – Они явно пришли позже. Похоже, это какие-то лаборатории, а не склад вооружений, как вы рассчитывали.