Тут она похолодела.

Потом успокоила себя и прошептала:

– А если одарил, это было так давно, что теперь не имеет значения. У него есть я. Знает ли он об этом?

IV

Лорд Жестокость знал – и не знал. Он привык, что люди ему преданы, поскольку сам проявлял в своей работе преданность и честь. Он даже знал, что преданность иногда переходит в одержимость и стремится к физическому воплощению, особенно в случае женщин, детей и недолюдей. Прежде ему всегда удавалось с этим справиться. Он сделал ставку на поразительный интеллект К’мелл и на то, что, будучи эскорт-девушкой, которая работает на приветственную группу полиции Землепорта, она должна была научиться контролировать собственные чувства.

Мы родились не в ту эпоху, подумал он. Я встретил самое умное и красивое существо женского пола в своей жизни – и был вынужден предпочесть дело. Но вся эта затея с людьми и недолюдьми весьма слащава. Слащава. Мы не можем давать волю чувствам.

Так он думал. И, возможно, был прав.

Если безымянный, которого он не осмеливался вспомнить, прикажет напасть на сам Колокол, это будет стоить им жизней. Эмоциям тут не место. Колокол имел значение; справедливость имела значение; окончательное возвращение человечества к прогрессу имело значение. Жестокость не имел значения, поскольку уже сделал большую часть своей работы. К’мелл не имела значения, поскольку в случае неудачи она навечно останется всего лишь недочеловеком. Колокол не считался.

Цена того, что он предложил сделать, была высока, но цели можно было достичь за считаные минуты, если работать у самого Колокола.

Само собой, Колокол был вовсе не Колоколом, а трехмерной ситуационной таблицей в три человеческих роста. Она располагалась этажом ниже зала для совещаний и формой напоминала древний колокол. В совещательном столе лордов Инструментария было овальное отверстие, чтобы лорды могли посмотреть на Колокол, обсуждая какую-либо ситуацию, обозначенную вручную либо телепатически. Скрытый под полом Банк представлял собой ключевой банк памяти всей системы. Его копии хранились в тридцати с лишним местах на Земле. Две были спрятаны в межзвездном пространстве: одна – рядом с золотым кораблем длиной девяносто миллионов миль, оставшимся после войны с Раумсогом, другая – замаскированная под астероид.

Большинство лордов находились в иных мирах по делам Инструментария.