Неважно, что в галактике не было естественного и мощного источника антиматерии; если бы вы провели миллиард лет в космосе, не встретив другую цивилизацию, то небольшое облако антиводорода казалось бы гораздо более вероятной гипотезой, чем пришельцы, использующие протон-антипротонные гамма-лучи для связи.

"Значит, они до сих пор не знают, что мы здесь?", спросила Азара. "Все наши радиосообщения ни к чему не привели. Что мы должны сделать, чтобы нас заметили? Нарисовать бинарные цифры Пи в стратосфере?"

"Я бы не советовала", ответила Шельма. "Но мне даже не ясно, есть ли кто-нибудь дома; это может быть просто неодушевленное устройство, пережившее создателей, которых оно должно было защищать"

Водные ракеты остановились; отсутствие ответной вспышки излучения видимо дало понять, что антиматерии рядом не было, или она была слишком рассредоточена, чтобы представлять угрозу.

Азана снова попыталась вызвать Мологат, но он все еще не отвечал. "Должно быть они задели его", она сказала. "Должно быть они запустили что-то маленькое и быстрое, и сбили его еще до того, как начался ледяной шторм". Она чувствовала онемение. Больше никаких Отправных Врат.

Шельма ободряюще коснулась ее руки. "Он все еще может ответить. Но даже если он уничтожен, то мы не тут застрянем".

"Нет?", спросила Азара. Нанозонды не имели достаточно энергии для межзвездной передачи, или даже достаточно материалов чтобы построить нужное оборудование. И шар для получения трансмиссий не мог их никуда отправить; их обратный путь на Мологат включал в себя зеркало на шаре, отражающее гамма-луч, который должен был придти с самой станции.

Азара упала в кресло. Как она вообще могла представить, что сможет отправиться на полторы тысячи световых лет будто был пустяк? Теперь не было магических врат, ведущих домой. Только четырнадцать квадриллионов километров вакуума.

"На планете у нас достаточно ресурсов", сказала Шельма.

Азара потерла глаза и попыталась сконцентрироваться. "Это правда". Со временем, нанозонды могут построить практически всё - им даже не придется связываться с базами на Ханузе или Бахаре; они могут просто присоединиться к сети Амальгама. Однако, ближайший сетевой узел был в сотнях световых лет; устанавливать такой далекий сигнал было пугающей перспективой. "Можем ли мы сделать это с земли?", спросила Азара.

"Ну... мы могли бы построить радио-тарелку с диаметром в несколько километров", Шельма ответила, невозмутимо. "Учитывая соотношение сигнал-шум и подходящий алгоритм коррекции ошибок, для завершения передачи может потребоваться всего два или три столетия".