Подразделение продвигалось все медленнее, с трудом продираясь через покрытые жилистым мхом корни и растущие из тины липкие лианы. Заметив, что Танкред целиком ушел в свои мысли, Льето хранил молчание. Он сосредоточился на ходьбе, чтобы по оплошности не попасть ногой в водяную яму. Внезапно что-то в переплетении ветвей чуть дальше по ходу их движения привлекло его внимание.

Встревожил ли его какой-то шум или подозрительное колыхание? В тот момент он не мог бы сказать, но интуиция призывала к бдительности. Он с пристальным вниманием всмотрелся в сумрачный подлесок, стараясь обнаружить аномальную деталь. Неужели Танкред водит меня за нос? – спросил себя он. Может, это не просто упражнение? Может, он решил проверить меня на вшивость?

Потревожив листву, шумно взлетела птица. Льето нахмурился. Не говоря ни слова, он не сводил глаз с той точки в десяти метрах от них, прислушиваясь к малейшему подозрительному звуку. Но тяжелое дыхание с трудом передвигающихся позади людей мешало ему что-либо расслышать. Танкред шел метрах в пяти-шести перед ним. Сам не зная зачем, Льето ускорил шаг, чтобы догнать его. Он был почти рядом, когда взлетела вторая птица. Льето схватился за висящее на перевязи у него за спиной оружие.

– Лейтенант? – позвал он самым невыразительным тоном.

Не останавливаясь, Танкред на ходу обернулся к нему, но Льето не смотрел на него. Он не отрываясь вглядывался во тьму между ветвями, откуда одна за другой выпорхнули две птицы.

– Лейтенант, мне кажется… – начал он.

Его прервал громкий треск и последовавший за ним скрип или скрежет. Похоже на звук лопнувшей струны. Из листвы на полной скорости вылетел подвешенный на множестве привязанных где-то очень высоко и скрытых ветвями лиан огромный ствол. Льето потребовалась всего секунда, чтобы понять, что Танкред находится прямо на линии движения этого тарана. Тогда он изо всех сил рванулся вперед и толкнул командира в бок, заставив отлететь на несколько метров вперед и приземлиться в куче брызг. Но слишком поздно заметил, что плохо рассчитал собственную траекторию.

Огромная масса ствола со всего размаха ударила его, штопором ввинтив в воздух; несколько раз перевернувшись, он упал в тину. А таран закончил свой бешеный полет напротив, с чудовищным треском искрошив попавшиеся на пути деревья.

Ряды солдат на несколько секунд охватила паника: люди не понимали, является ли это частью тренировки, или же возникла реальная проблема. Некоторые наугад стреляли из винтовок Т-фарад в сторону леса. Танкред поднялся на ноги и тут же увидел лежащего в нескольких метрах от него Льето и расплывающуюся вокруг его тела лужу крови.