Панихида присела и взглянула мне прямо в глаза:

– Джордан, история с птицей лишний раз подтвердила, что мне без тебя не обойтись. Ты сильный, храбрый и вообще славный парень, даже когда в голове у тебя одна дурь. Но я тоже тебе нужна, поскольку мои способности дополняют твои. Мы должны путешествовать вместе, и мне вовсе не хочется спорить, куда идти, в то время как перед нами пропасть, а позади целая стая птиц рух.

– Мне тоже, – отозвался я, любуясь ее красотой. Уж как она была хороша. Просто глаз не оторвать.

– Но ты хочешь попасть в замок Ругна, а я домой.

– Я должен выполнить задание. Только сейчас до меня дошло, что ни о каком расставании не могло быть и речи. Ведь мне следовало доставить ее в замок.

– И я никак-никак не смогу уговорить тебя пойти со мной?

– Я должен или доставить тебя в замок, или умереть, пытаясь это сделать. Как аист.

– Даже зная, что тебе придется отдать меня волшебнику, а замок Ругна обречь на разрушение?

– Да, – ответил я, чувствуя себя самым разнесчастным тупицей. Каковым в действительности и являлся.

– Но ты понимаешь, что себе же делаешь хуже?

–Да.

Она на миг отвернулась, но тут же снова устремила взгляд на меня:

– Джордан, я хочу выйти замуж за тебя, а не за волшебника Иня. Ты и смел, и силен, и красив, и честен, и добр, а он, хоть и зовется добрым волшебником, на самом деле не добрый, а хитрый. Такой хитрый, что ты и представить себе не можешь. Прошу тебя, пойдем со мной.

Искушение было велико, как никогда. Панихида воплощала в себе все, что привлекало меня в женщине, во всяком случае, так мне казалось. Но я не мог выполнить ее просьбу, не нарушив своего долга. Счастье, купленное ценой бесчестья, меня не устраивало. Я промолчал.

– Знай же, от чего ты отказываешься! – воскликнула Панихида и буквально набросилась на меня, покрыв мое лицо горячими поцелуями. Я побывал в ее теле и разницу между мужчиной и женщиной познал изнутри. Этот неистовый порыв страсти более походил на мужской.

Будучи идиотом, я не стал задумываться о том, что ею движет. Я вообще ни о чем не думал – не до того было. Страсть захватила меня целиком, без остатка. Такое случалось и с мужчинами поумнее меня.

Пробудившись задолго до рассвета, Панихида растолкала меня:

– Джордан, мне пора начинать превращение. Но прежде я должна сказать, что люблю тебя. Любишь ли меня ты?

За ночь я значительно поумнел, но это уже не имело значения.

– Да! Да! Я люблю тебя!