И вот теперь… Моя странная фобия вновь заставила сердце стучать в авральном режиме. Да что это такое, в самом деле! Не может же эта миловидная и гостеприимная женщина быть…

– Что с вами? – В глазах хозяйки дома просто светилась материнская забота.

– А как вас зовут? – выдавила из себя я.

– Лукерья Матвеевна я…

– А я – В-василиса… Н-никит-тична…

– Но меня все зовут просто Лушей. А то и Лушкой-лягушкой дразнят. Да я не обижаюсь.

– П-почему л-л-лягушкой?

– Неужто вы никогда сказки про царевну-лягушку не слыхали? – удивилась женщина.

– Слы…хала…

– Вот, я та самая лягушка и есть. Прилгнули, правда, сказители, вовсе я никакая не царевна, хоть и дворянского роду, захудалого, обедневшего. Да и муж мой вовсе не царевич, а простой трудяга, пряничные доски режет искусно. И что в сказке сказывается про то, как он мою кожу сжег, а потом искал меня за тридевять земель – вовсе неправда.

– А как… правда?

Хозяйка зарделась:

– Как в первую ночку-то брачную я человеком обернулась, так с тех пор в лягушку уж превратиться не могу.

– Поч-чему?

– Для этого надо быть девицею непорочною, мужем непознанною. Уж коль вышла замуж, то теперь не сама, а супруг над телом моим хозяин. Ему же неудобно, чтоб жена в амфибию обращалась, да и от родственников зазорно… По чести сказать, мне и самой уж не хочется превращаться, забыла, как это делается… А кожу лягушечью мы с Васенькой на память сохранили. Вон она, прибита над дверным косяком, глядите…

Я посмотрела. И в очередной раз брякнулась в обморок.

Очнулась я на лавке возле накрытого и благоухающего пирогами стола. Бывшая лягушка отпаивала меня какой-то настойкой с привкусом мелиссы и пустырника.

– Извините меня, – попыталась я взять себя в руки.

– Это вы меня простите! – начала виниться Лукерья. Может, – вам не по нраву что, может, приболели вы, а я тут со своими пирогами да разговорами глупыми…

– Нет-нет, дело не в этом. Просто… Вы только поймите меня правильно, Лукерья М-матвеевна… Я с детства ужасно боюсь… Только не обижайтесь! Ужасно боюсь лягушек.