Василий Никитич смахнул слезу в чашку с чаем.

– А Аленка запретила пряники, – ни с того ни с сего бухнула я.

И тут же мастер грохнул кулаком по столу:

– Ведаю! Ведаю сие и не могу не гневаться и не возмущаться духом! Ибо это есть великое непотребство: терзать народ кнутом, при этом отнявши у него право на пряник! Потому и ушел я со всем семейством к партизанам в лес густой, потому и делаю сейчас для пряников такие доски, которые Аленке гробовыми покажутся!

– А можно посмотреть? – полюбопытствовала я.

– Само собой. От хороших людей у меня секретов нету, – кивнул Василий Никитич.

Он доел пятый пирог с печенкой и решительно встал из-за стола.

– Будя! Ну, гостья дорогая, пожалуйте в мою мастерскую.

Мастерская располагалась в пристройке, попасть в которую можно было из сеней избы. Пахло в мастерской древесной смолой, свежими стружками, воском и чем-то неуловимо сладким. Пряничным. По стенам развешаны были потемневшие от времени прямоугольники, овалы, круги и разнообразнейшие фигурки зверюшек, птичек, рыбок – доски для пряников. Я разглядывала узоры и пыталась читать вырезанные надписи, перевернутые как в зеркале: «Ажетук зи корадоп», «Лотсерп лотс и лотс ан кинярп»… Поначалу это воспринималось как тарабарщина, но потом я перевела: «Подарок из Кутежа» и «Пряник на стол, и стол – престол».

– Это я раньше делал, – пояснял Василий Никитич. А теперь у меня военный заказ.

– Это как?

– А вот. Мастер показал на стол, где разложены были заготовки с намеченными буквами, – Этот пряник будет «Смерть захватчикам!», этот, в форме меча, «Руки прочь от Кутежа!», а вот этот, самый большой, «Нам нету слаще слова, чем „Свобода'“». Лихо, а?

– Не то слово…

– Потом Кондратий да Левонтий, пряничные пекари, по этим формам пряников наделают. С верными людьми отправим пряники в Кутеж, а там наши подпольщики будут их горожанам к дверям привешивать али под дверь подсовывать. Чтоб знал кутежанский люд, что не безнадежно его положение и избавление от лихой злодейки придет незамедлительно.

– Тогда такие пряники нужно и во дворец подбросить, – подумав, посоветовала я. Чтоб.Аленка знала и трепетала.

– Это дело! – кивнул мастер, – Уж для энтой-то змеюки я расстараюсь. Такую надпись сварганю – полгода не прочихается!

– Ох, опасное твое занятие! – вздохнула, бывшая лягушка Лукерья Матвеевна. Ох, горишь ты на работе, сокол мой ясный!

– Ничего! – отмахнулся мастер. Не сгорю. Кто, окромя меня, эту затею приведет в исполнение?

– Никто, – вздохнула Лукерья Матвеевна.

– Ладно, бабоньки, вы идите в избу, а мне делом заниматься надобно. С этими словами мастер принялся перебирать свой инструментарий.