– Моя хорошо сопроводит! Моя караван сопровождал: золото везли, вино, ткани, самоцветы…

– Надеюсь, караван прибыл в место назначения, – пробормотала я.

Вслед за Марьей Моревной мы вышли из центра партизанского городка, миновали несколько строений стратегического значения (над одним из них витал сладкий пряничный дух), аккуратно прошли сквозь заградительный отряд пасечников и их жужжащих подопечных, кружащихся над бесконечными рядами ульев, и наконец, оказались в глубине Чертоногого леса.

При солнечном свете лес вовсе не казался мрачным и запущенным. Наоборот, в нем чувствовался, если так можно выразиться, стиль. Встречавшиеся нам пни были эстетично покрыты темным пушистым мхом только с северной; стороны. Гнилые коряги, элегантно смотрелись в обрамлении роскошных, кроваво-красных мухоморов. А что касается вековых деревьев, то они скрипели исключительно в строгом соответствии с канонами сольфеджио. Сказка, а не лес!

Мы миновали две ухоженные берлоги, причем Марья Моревна приветливо раскланялась с вышедшими из этих берлог медведями, полдюжины лисьих нор (некоторые лисы провожали шубу Тудыратыма очень неприязненными взглядами), а потом нам встретился леший, – Тот самый, дед Мартемьян.

– Здравствуйте, красавицы! – приветственно помахал он своими лапами. Позвольте вас проводить?

– Да у нас вроде уже есть провожатый, – рассмеялась Марья Моревна, но было видно, что от общества лешего она не откажется.

Дед Мартемьян, увязавшись за нами, потихоньку выболтал все лесные новости. По-моему, внимательно слушала его только Марья Моревна. И вообще, леший оказывал на нее странное воздействие: неприступная воительница то рдела от его скабрезных шуточек, как курсистка, то изображала полное внимание к довольно бессвязным Мартемьяновым рассказам. Картина ясна. Отвергающая предложения самых красивых, самых могучих и эффектных богатырей, гордая Марья Моревна оказалась неравнодушна к лесным волосатым меньшинствам! Хотя… В этом лешем что-то есть!

Но что именно, я определить не успела. Лес перешел в мелколесье, стало трудно идти: тропинка явно вела в гору. Дедка Мартемьян это только подтвердил:

– На Рогатую горку идете? Ох, рисковые вы люди! Туда мне ход заказан – не моя вотчина.

– До свидания, дедушка Мартемьян! – улыбнулась лешему я.

Тудыратым скорчил гримасу, а Марья Моревна кокетливо намекнула:

– Я не прощаюсь, мне еще обратно в городок идти. Проводил бы кто…

И они с лешим обменялись понимающими взглядами.

Когда кончился мелколиственный лесок, я поняла, что мы действительно идем на гору. Ну, или на холм.