Стараниями друзей-разбойников лес перестал быть для него агрессивной средой, и Богдан мог не бояться быть сожранным каким-нибудь старым пнем или голодной лианой. Однако он то и дело вздрагивал, слыша жутковатые звуки этого странного леса.

Наконец Богдан вышел на берег небольшого лесного озера потрясающей и несколько зловещей красоты. Он остановился перед водной гладью, любуясь ей и размышляя о высоком. Затем, попробовав рукой воду, он подумал и, напевая себе под нос какой-то несвязный мотивчик, стянул с себя рубашку. Следом на траву полетели и джинсы: озеро просто приказывало немедленно в нем искупаться. Богдан решил подчиниться этому приказу – уж больно приятной выглядела вода, особенно после тяжелого дневного сна.

Он коротко разбежался и плюхнулся в воду, не особенно раздумывая по поводу возможной глубины. Глубина оказалась, что надо, и Богдан погреб к противоположному берегу, который был совсем недалеко. Выбравшись на траву у самой кромки берега, Богдан присел на корягу, наслаждаясь приятным холодком и пейзажем.

И тут что-то яркое и волнующее бросилось ему в глаза. Он поморгал, присмотрелся и встал со своей коряги. Сделав пару шагов, он увидел на вытоптанном участке полянки рассыпанные по земле камешки – яркие, цветные, вроде бы даже светящиеся изнутри.

И тут он вспомнил свой сон. Он, словно вспышка возник у него в голове. Полная женщина в каком-то тесном душноватом помещении говорила ему: «Помнишь про плату? Мне нужны камни Азарта. Сегодня ты их найдешь. Возьми их – и принеси мне…»

Что произошло дальше – Богдан даже не успел толком осознать. Он быстро сгреб камни в ладонь и бросился обратно в воду. Вернувшись к оставленной одежде, он быстро натянул ее на себя и, как в бреду пошел прочь. Он не помнил, сколько ему пришлось идти через лес, пока его не остановил грозный оклик.

– А ну, стоять! Руки в стороны! Кто такой?

Богдан поднял голову от тропы, в которую весь путь упирался его взгляд. Голос принадлежал всаднику – самого узнаваемого вида. И тут же в нос ударил запах дыма.

Так, недалеко от опушки Коломенской Чащи он наткнулся на карательный отряд Черкизовской Орды. Вокруг него ордынцы обливали бензином и поджигали лес. А он смотрел на еще одного подъехавшего к нему всадника.

Вернее – всадницу.

– Э… Степанида? – пробормотал Богдан. – Ты же вроде… Вроде бы уже не с Ордой…

– Все переменчиво в нашем мире, – усмехнулась Степанида, похлопывая по шее лошадку, которая вряд ли была довольно таким не худеньким седоком. – У меня были обязательства, которые я обязана выполнять. Впрочем, как и у тебя… Ведь долг, как известно, платежом красен. Я ведь в тебе не ошиблась, верно?