Так, своим трепом загоняя страх поглубже, Костяк приблизился к лесу. И – удивительное дело! Деревья расступились перед ним, образуя довольно широкую тропинку.

– Ого, – сказал Костяк. – Сразу видно – чуют Игрока. Только знаешь, кто теперь из нас Игрок? Я! Ты ведь не будешь возражать против такой постановки вопроса? А? Хе-хе…

Внезапно перед глазами у Костяка замелькало, самого его закружило, опрокинуло на землю. Испуганно моргая, он увидел, как над ним склоняются жутковатые на вид, покрытые листьями чудища.

– Ты кто такой? Откуда в нашем лесу взялся? – спросило одно из чудищ.

– Я… Я… Я – Игрок, – проблеял Костяк. – С Черных Земель бежал. У вас спрятаться хочу…

– Игрок, говоришь? – усомнилось чудище. – Сейчас проверим…

Разбойники – а это были они – поставили двухголового пришельца на ноги, и прямо перед собой Костя узрел прекрасное девичье лицо с глубокими, как лесное озеро, зелеными глазами.

– Да, у него сила Игрока, – бархатным голосом сказала девушка, проведя над головами тонкой рукой.

Костя хотел изо всех сил закричать, что все не так, что этот прохвост пытается всех обмануть, выдавая себя за него. Но губы лишь беззвучно сдвинулись, а выпученные в отчаянии глаза вызвали у девушки лишь легкое удивление.

– Что это с ним? – спросила девушка.

– Болеет, – отмахнулся Костяк. – Давно ее, голову эту отрезать пора. Даже Доктор сказал – паразитарная, мол, она. Да все недосуг – надо Магистра спасать…

– Что?! – всполошились разбойники. – Магистра? Что с ним?

– Он здесь, в Коломенской Чаще, – сказал Костяк. Мне Архивариус поручил срочно привести его к матери. Да только вот попал я в переделку, и мальчишка оказался у вас. А мать его я нашел – осталось только мальчонку забрать – и назад.

– Врет небось? – поинтересовался у ведьмы старший разбойник. – Не видел я здесь никакого мальчишку.

– Нет, не врет, – неохотно сказала ведьма. – Но о мальчике пусть он с Кариной разговаривает.

– Ну, ладно, забирай его и веди к своей Карине, – решил разбойник. – А нам еще территорию патрулировать…

Ведьма долго вела Костяка по лесу. Тот кряхтел и отдувался – уж больно он привык перемещаться с комфортом на своем скутере и почти разучился ходить пешком. Наконец, они вышли к озеру.

– Сейчас мы переправимся на тот берег… – сказала было ведьма, но тут невдалеке раздался звонкий детский смех, и прямо навстречу им выбежали двое детей – мальчик и девочка. Оба были мокрые, грязные, как черти. Но невероятно веселые.

– Дядя Костя! – радостно воскликнул мальчишка. – А я-то думал, ты совсем потерялся!