– Сэр Нэвил Непорочный из Вустера! – ответил за сэра Нэвила сэр Дорвальд, так как сэр Нэвил временно проглотил язык.

– Непорочный?!! – переспросил маркиз. – Ну просто подарок судьбы!

– А в чём, собственно, дело? – осторожно поинтересовался сэр Бонифаций, постоянно ожидая подвоха.

– Всё в порядке! – заверил гостей отец невесты. – О таком зяте я не мог и мечтать. Добродетель и воздержание, доблесть и гордость… К сожалению, об этих благородных качествах помнят не все рыцари. Считайте, сэр Нэвил, что вы уже практически женатый человек!

– Как?!! – мгновенно обрёл дар речи сэр Нэвил.

– Да вот так! – хлопнул в ладоши маркиз. – Понимаете… как бы это помягче выразиться. На днях я ухожу в новый Крестовый поход. Говорят, что на Востоке неверные вероломно захватили гвоздь из распятия Господнего. Нужно немедля освободить священную реликвию…

«А заодно пограбить и понасиловать вдоволь, – добавил про себя сэр Гэвин. – Знаю я эти Крестовые походы… Гвоздь из распятия… как же… как же… разбежались».

Ещё сэр Гэвин подумал о том, что если собрать по церквям да монастырям все «священные гвозди», существующие на свете, то их набралось бы столько, что несчастного Спасителя можно было бы прибить ими к кресту тысячу раз. Но на подобное зверство даже римляне не были способны, просто не хватило бы воображения.

– А дочка ведь останется без присмотра… – продолжал гнуть свою линию обеспокоенный папаша. – Вот я и решил по-быстрому внести её в реестр невест. Ну так как, сэр Нэвил, вы согласны?

От такой прямоты сэру Нэвилу сделалось плохо.

– Мне нужно на свежий воздух, – сдавленно пробормотал он.

– Сэр Нэвил согласен! – ответил за робкого друга сэр Дорвальд. – Только вот недурно было бы посмотреть на невесту, прежде чем… ну, вы понимаете… прежде чем произойдёт бракосочетание.

– А вот с этим проблема, – грустно и, как показалось, с отчаянием вздохнул маркиз. – Она у меня такая застенчивая, просто напасть… похуже нашего родового проклятия с отрубленными головами. Узнав, что сегодня с утра в замок прибудут благородные женихи, моя нежная девочка спряталась в подвале замка. Слуги ищут её целый день, но пока что не очень преуспели… Правда, нашлась моя первая жена, пропавшая сорок лет назад при невыясненных обстоятельствах… вернее, то, что от неё и её любовника осталось. Мерзавцы пытались покинуть замок через водоотводную трубу, где оба и застряли.

И отец невесты снова горестно вздохнул.

Видно было, что неприятности на него сыпались словно из пресловутого рога изобилия… того самого, что уже больше сорока лет красовался у него на голове.