Экс-кардинал не заметил этого. Его взор был прикован к Чёртовушке.

— Что она придумала? — Шепотом спросил я царя.

— А, ничего. Просто попугает немного.

— Что так удивленно смотришь, словно Министр Внутренних Дел, у которого на работе кошелек сперли? — Краем глаза Лялечка заметила появление царя и начала представление. — Не признал что ли, дядечка? Опять свои шаловливые ручонки тянешь. Прошлого раза тебе было мало?

Хитроблуд испуганно спрятал за спину уже не забинтованные, но еще до конца незажившие руки.

— Да, ладно, дядечка, я зла на тебя не держу. Можешь встать.

— Не смею…

— Встать, сказала!

Кардинал поспешно вскочил на ноги и начал оправдываться:

— Я тогда не совладал с собой. Не ведал, что творю! А если бы знал, что ты состоишь в таком высоком родстве, то вообще никогда не осмелился бы…

— Вот с этого места, поподробней. Что еще за родственнички у меня обнаружились?

— Как же? Ты же племянница Пахана, хоть и внебрачная…

— Дядечка, ты какие таблеточки принимаешь? Кажется, сегодня ты переборщил с дозой.

— Никакие не принимаю. И не знаю, что это такое, но если надо, то завсегда готов, для пользы дела.

— А с чего же ты тогда взял, что я этому арбузу племянница?

— Так ведь он сказал, — Хитроблуд указал на меня, — по великому секрету.

— Сбрехал, значит, честный Андрюшечка, — почти не шевеля губами, тихо, чтобы слышал лишь я, прошептала Лялечка, — а мне теперь твою брехню поддерживай.

— Не обязательно, — так же тихо ответил я, — тогда обстоятельства вынудили.

— Нет, обязательно. Такова наша тяжкая Чёртячья доля — любую брехню подтверждать, даже про себя. — Чёртовушка печально вздохнула и вновь громко обратилась к кардиналу. — Кто, ты сказал, мой родственник? Пахан? Ну-ка погоди, дай припомню, кто это такой, запамятовала совсем… Ах, этот! Да, родственник. Но не близкий. Хоть и дядя, но не родной. И даже не двоюродный. А очень даже многоюродный. Через троюродную внучку шуриного брата, женатого на куме свекрови тещиного соседа. Так, седьмая вода на киселе. Тоже мне — дядя, ни разу ни одного подарочка не прислал на именины. Ну его, вообще, царство ему подземное… И без него хлопот — полон рот. Видишь, нежданно-негаданно новая забота на меня свалилась. Царствовать. Хорошо хоть не насовсем, а только временно. И это тогда, когда все к празднику готовятся. Крайнюю нашли. Владычествуй им тут. Но, ничего, сейчас быстренько разделаюсь с государственными заботами и тоже отдыхать буду. Правильно я говорю? Что молчишь-то?

— Внемлю! Ибо не осмеливаюсь перебивать мудрые речи, вытекающие из столь прекрасных уст…