— Послушайте, мы уже раз тридцать затеваем этот разговор, — взмолился Билл, подняв руки, — и каждый раз мы оскорбляем друг друга, становимся в позы, а затем понимаем: если бы и хотели что-то изменить, ничего не смогли бы, потому как численный перевес — тысяча к одному.

Он поглядел на Чуду и закончил мысль:

— Поэтому, если вы не очень против, я пойду спать.

Он шагнул навстречу гостеприимной улыбке Летти.

— Подожди, — сказала Чуда с неприятной настойчивостью. — Это еще не новости.

— Вправду? — удивился Билл, надеясь, что ослышался.

— Да, — очень четко выговорила Чуда с расстояния в три фута. — В самую настоящую правду.

— А тогда о чем мы в сути спорим? — удивился Балур.

— Потому что твой партнер… — ядовито начала Чуда.

— Может, нам просто сделать вид, что мы язвили друг друга еще пять минут, а? — вновь взмолился Билл. — Представьте, что мы уже наругались вдоволь и Чуда наконец рассказывает нам новости.

После множества кривых и косых взглядов все наконец кивнули. Билл вздохнул.

— Чуда, пожалуйста, расскажи новости.

Она запустила пальцы в коротко стриженную курчавую шевелюру.

— В общем, Консорциум собирает против нас армию.

Она преподнесла новость, будто усталая официантка кружку пива парню, заказавшему то же самое пиво уже в тысячный раз. В голосе звучало такое равнодушие, что смысл новости не сразу дошел до Билла. А когда дошел, стало понятно: пока рассудок принял лишь малый ее краешек, а сама новость, еще не усвоенная, огромная, висит над рассудком, как тонна готового обрушиться кирпича.

— Гребаную армию? — переспросил Билл, заставляя голос звучать непринужденно и дерзко.

Вышло уныло и нелепо.

Он сконфуженно огляделся, словно ожидая, что армия появится сейчас же и останется лишь таращиться на нее в полной растерянности.

— Настоящую армию?!

Боги, Консорциум собирает против него, фермера Билла, целое войско? Да, ситуация настолько паскудная и извращенно абсурдная, что это даже лестно.